【未完】世界を救った勇者は、現代の日本で悠々自適な生活を送りたい

第23話 決勝戦 ※対戦相手チームのリーダー視点

　予選大会からここまで、僕たちのチームは順調に決勝戦まで勝ち進んだ。そして、今回の大会でも優勝することが出来れば三連覇となる。達成できれば、とんでもないことになる。

　僕は、チームのリーダーとして皆と一緒に、絶対に優勝してみせると約束をした。前リーダーにも、優勝して三連覇を達成して欲しいお願いされた。だから僕は絶対に勝ちたい。そのために、今日まで一生懸命頑張って練習してきた。

　決勝戦の相手は、初出場で最年少メンバーだけで戦ってきたというチーム。全国の大会に出場してくるなんて、凄いチームだと思った。でもまさか、そのチームが決勝まで勝ち進んでくるとは思っていなかった。

「皆、決勝戦だよ。相手チームを見ても油断しないで」

「わかってる」

「全力で挑もう」

「次も、絶対に勝つ」

　皆が僕の言葉を聞いて、気を引き締めてくれた。冷静に判断をすれば、僕たちなら勝てるはずなんだ。そう信じている。

　直前の試合を観察してみて分かったことがある。

　相手チームのディフェンス能力は非常に高い。だが、オフェンスが弱点だと思う。相手の選手は、ボールを投げる力が弱そうだと思った。僕たちより体が小さいから、仕方ないことなんだろう。だけど、この弱点に注目して勝つ方法を考える。

　とにかく、僕たちは積極的に攻撃を繰り返す。投げて外してしまうのは仕方ない。攻撃を繰り返すことだけ頑張ってみる。相手の攻撃は、ちゃんと落ち着いてから対処すれば大丈夫。そこまで、相手の投げてくるボールは強くないんだ。僕たちならば、キャッチできるはず。

「わかった」

「オッケー」

「それでいこう」

　事前に、皆で作戦を話し合う。監督も、良い作戦だと言ってくれた。

　積極的に攻撃して、防御の時は落ち着いて。そう考えて、相手を倒す。

「気合い入れていくぞ！！！」

「「「オー！！！」」」

　肩を組んで、試合前に大声を上げて気合を入れた。万全の状態で試合に挑む。

　相手リーダーの動きは注意しておかないと。試合中でもこちらの動きを見ていて、弱いところが瞬時にバレてしまうから。

　審判が、いつもの試合前チェックをする。相手リーダーと握手。ほんの少しの間、軽くギュッと握っただけなのに力強さを感じた。ちょっとだけ不安になる。僕たちは本当に勝てるのかな。

　いや、負ける気なんてない。全力で、戦おう！

　ジャンプボールで試合が開始した。ボールは、まず僕たちがキャッチした。試合が開始した直後、すぐに攻撃を始める。

「ウラッ！」

「外したか！」

「くっ！　やっぱり、的が小さい……！　……当てられないよ！」

「大丈夫、落ち着いて。ボールは外野まで飛んでいったから、僕たちのボールだ」

「あ、あぁ！　そうだね！」

　実際に戦ってみたら、さらに相手が小さく見えるようだ。俊敏な動きで翻弄して、ボールを奪うタイミングを狙っているのか。

　最初に考えていた作戦の通り、まずは攻撃する手数を増やす。攻撃し続けることで相手にボールを当てる。

「くっ！」

　ボールをキャッチされた。やはり、ディフェンス能力は高い。だが、この次を注意しておけば大丈夫なはずだ。周りを見て、皆がちゃんと構えているのか確認をした。

　大丈夫そうだ。僕も身構える。ボールが見えたら、ちゃんとキャッチする。

「３番！」

「ッ！」

　相手がボールを投げる動作に入った。相手が、僕たちの３番に視線が向いている。すぐ避けるように注意を促した。だが。

「なっ！？」

「えっ！？」

「ピー！　８番、外野へ」

　３番に注目していた。けれども、相手は途中でターゲットを変えた。狙われたのは８番の子だった。いきなり攻撃が来て、８番は対処できなかった。ボールが当たってアウトになってしまう。

「くっ！」

　フェイントだ。今までの試合だと、終わるギリギリまで温存していたはずなのに。それをいきなりやられて動揺していた。ダメだ、なんとか気持ちを立て直さないと。

　だけど、試合の流れが一気に向こうへ変わってしまった。やばい。早く、なんとかしないといけないのに。

「落ち着いて、リーダー。まだいける！」

「う、うん……！」

　そうだ。落ち着かないと。仲間が声をかけてくれて、少しだけ落ち着けた。

　そこから、なんと試合に集中する。思っていた通り、攻撃は弱い気がする。だからボールをキャッチできる。だけど、ディフェンス能力も思ったとおりだった。相手に当てられない。

　そのまま、５分の試合時間が終わってしまった。

　最初だ！　最初に僕が相手のフェイントに引っかかってしまい、指示を出したから当たった。くそー！

「リーダー、次はどうする？」

「……」

　皆の視線が、僕に集中する。僕はリーダーなんだ。気持ちを切り替えよう。

「同じ作戦で」

「大丈夫なの？」

「ここは頑張って、相手の体力を削る。そして試合終了間際に、必ず１人を落とす」

「うん。わかった」

「それでいこう」

　まだ若いから、僕たちよりも体力は少ないはず。そんな予測だけで、試合に挑む。とても不安だったが、どうにかして勝たないと。三連覇の夢が。

　二試合目は、１人もアウトになることなく試合終盤まで全員がコートに残っている状態だった。作戦通り。そろそろ、一気に攻撃を仕掛ける。

「田中くん！　お願い！！」

「わかった」

　指示を出して、仲間がボールを投げた。今まで少し抑えていた分を出して、１番の豪速球をお願いした。

「ピー！　２番、外野へ」

「あっ！」

「やった！」

「まだ、油断しないで」

　それが、相手の体に当たる。喜んでいる皆に、すぐ落ち着いてもらう。油断をしてボールが当たる、というのを避けるために。

　１人アウトにしたから、あとは逃げ続けても勝てる。

　相手チームを全滅させる必要は無い。

「やった！」

「勝った！」

　そして、試合時間の５分は過ぎた。最初の狙い通り１人だけアウトにして僕たちの勝利。

「最後の試合だよ。絶対に勝とう！」

「わかった！」

「行こう！」

　これまで三試合戦ってきたけれど、二試合勝てば優勝することが出来る。

　現在の勝敗は１対１。この試合で勝ったほうが優勝だ。緊張してきた。

　三試合目が始まったが、相手は元気いっぱいだった。体力が無限だ。またボールを当てられない。逆に、僕たちのチームは疲れているかもしれない。

「あ」

「ッ！」

「ピー！　１番、外野へ」

「ごめん、皆」

「大丈夫だから、任せて！」

　僕は、足にボールを当てられてアウトになってしまった。鼻の奥がツンとした。

　ダメだ。まだ試合中だから、泣いちゃダメ。外野に移動をして、外野で動きながら皆の様子を見る。

　そのまま、三試合目は終わってしまった。向こうチームの勝利で。

　僕たちは負けてしまった。