【未完】世界を救った勇者は、現代の日本で悠々自適な生活を送りたい

第12話 あの日の恩返し

　もうすぐ夏休みが始まろうという頃だった。学校も習い事も休みの日だったので、昼食も食べ終わった１３時過ぎに、俺はリビングで読書をしていた。

　ピンポーンと、誰かが家に訪ねてきたことを知らせるチャイムが鳴った。

　本を読んでいた俺は、顔を上げる。目の前には父親が座っていて、俺と同じように読書していた。いつも忙しそうにしているが、今日は珍しく仕事が休みらしい。

　父さんも同じタイミングで顔を上げて、チャイムが鳴った玄関の方を見ていた。

　キッチンには、食器や調理器具を片付けたり、調味料や食材を黙々と整理している母親も居た。家族が揃って、同じ空間で思い思いに休日の時間を過ごしていた。

「俺が出るよ」

「ありがとう、おねがいね」

　父さんが訪問者の対応をしようと腰を上げる。そして、玄関へ向かった。

　俺は本に視線を戻して、読書を再開する。しばらくすると、玄関の方から楽しげに会話する声が聞こえてきた。宅配便や、回覧板を持ってきた近所に住んでいる人ではないようだけれど。父さんの知り合いが訪ねてきたのかな。

　それからまた、しばらくして。

「母さん、悟。ちょっと」

「ん？」

「どうしたの？」

　玄関で訪問者の対応をしていた父さんがリビングに戻ってくると、後ろに見覚えのある老人を連れてきていた。

「貴方は、あの時の」

「倒れていたお爺さん」

「その節は、どうもありがとうございました。あなた達に助けてもらったおかげで、あの後は体調も良くなりました」

　そこに立っていたのは、数ヶ月前に助けたお爺さんだった。路地に倒れていたのを偶然見つけて、大丈夫なのかと声をかけて自宅まで送ってあげた人だ。

「どうしても、あなた達にお礼を言いたくて探しました」

「そうなんですか！？　それは、お手数おかけしました」

　わざわざお礼を言うために、俺たちのことを探し出したそうだ。あの時は、名前も名乗らずに去ってしまったから。

「これ、あの時に助けてもらったお礼に受け取って下さい」

「いやいや、そんな」

「お口に合うと嬉しいです。ぜひ、ご家族の皆様でどうぞ」

「えーっと、それじゃあ。ありがたく頂きます」

　菓子折りというヤツなのかな。見ただけで分かる、とても豪華で高級そうな桐箱を受け取る母さん。

　そして、テーブルに座って話すことになった。

「改めまして。私、井関（いぜき）信之（のぶゆき）と申します」

　そういえば、お爺さんの名前はまだ聞いていなかった。二度目の出会いで、初めて自己紹介することになった。

「よろしくお願いします、井関さん。時野（ときの）寛（ゆたか）です。こっちが妻の愛美（まなみ）。それから、息子の悟です」

「よろしくお願いします」

「お願いします」

　父親が順番に紹介してくれた。順番に視線を合わせて、ペコっと頭を下げて丁寧に挨拶してくれる井関さん。

「あの時は、本当に助かりました。あのまま発見されずに倒れていたら、どうなっていたかと思うと怖いです」

　もう数ヶ月前のことなのに、ものすごく感謝された。俺が声をかけなくても、他の誰かが助けてくれたと思うけど。

「ぜひ、あの時のお礼をさせて下さい」

「もう、お礼は頂きましたが……？」

「いえいえ、そんな！　今日持ってきたモノだけじゃなくて、もっと感謝の気持ちを伝える恩返しをさせて下さい！」

　あの高級そうな菓子折りだけじゃなくて、もっと感謝の気持ちを込めた礼がしたいと語る井関さん。父さんも母さんも困惑している。俺も、同じ気持ちだ。そんなに、感謝されることをしていないが。

「ワシなんかは老い先も短いから、君たちに財産を相続しても……」

「ところで！！　どうして、家が分かったんですか？」

　なんだか、とんでもないことを言い出そうとする井関さんの言葉に被せて、慌てて父さんが質問する。それは、確かに気になる疑問だった。

「あぁ、実は」

　井関さんは、経緯について詳しく説明してくれた。

　あの後、どうしてもお礼したいと思った井関お爺さん。けれど、名前も分からない相手だから探す手立てがない。悶々とした日々を過ごしていた時、とある番組を見たそうだ。

「大縄跳びしている小学生を特集した番組で、悟くんがインタビューされているのを偶然見かけたのです。それで、あの時の子だと分かって」

「なるほど、あの番組ですか」

「確かに、この子が映っていましたね」

　まさか、あの番組を偶然見たなんて驚きだった。

「それで学校に問い合わせて、無理を言って自宅の場所を教えてもらった。君たちのプライベートを探るようなことをして、本当に申し訳ない」

「そうだったんですか」

　それで自宅の場所を知ったというのか。悪気は無いようだけど、そこまでされると少し怖いような。それほどまでに強い気持ちで、感謝したいと思うなんて。

「感謝とお詫びの気持ちを込めて、何かプレゼントさせて下さい」

「いえいえ、それは……」

「そこをなんとか。何か欲しいものは、ありませんか？」

「いや、受け取れませんよ」

　欲しい物を聞き出そうとする井関さんと、それを断る父さんの問答が少し続いた。説得を続けて、プレゼントするのは諦めてもらう。前も思ったことだけど、見返りを求めて助けたわけじゃないから。

「そうですか……」

　プレゼントを断られて、しょんぼりする井関さん。だけど、気楽に受け取るなんて言ってしまったら、何が贈られてくるか分かったもんじゃないから。

　あの大きな屋敷に住んでいる人だから、とんでもなく高級なプレゼントを渡されるかもしれないし。

　その後、井関さんと色々なお話をした。天気の話から、俺がテレビに出演していた番組の話について。趣味の話なんかもした。

　雑談している間に楽しい時間が過ぎて、いつの間にか夕方になっていた。

「すっかり長居をしてしまい、申し訳ありません」

「いえいえ、そんな」

「これ以上はご迷惑になるので、そろそろ失礼させていただきます」

　椅子から立ち上がって、井関さんが帰ることになった。父さんたちと一緒に、俺も玄関まで行って見送る。

「本日は、どうもありがとうございました。折角の休日だったのに、いきなり自宅を訪問してしまい、迷惑を掛けてしまって」

「迷惑なんて、そんな事ありませんわ。私たちも、楽しい休日を過ごせましたから」

「また、遊びに来て下さい井関さん。ほら、悟も」

「うん。楽しかったです」

　そう答えると、とても嬉しそうな笑顔を見せる井関さん。

「よかったら、今度はワシの家に遊びに来て下さい。ぜひ、君たちをもてなしたい」

　井関さんの家に遊びに来てくれと誘われた。社交辞令じゃない、本気のようだ。

「それは、楽しみです」

「ぜひぜひ」

「僕も行ってみたい」

　あんなに大きな屋敷、なかなか中には入れないだろうから興味津々だった。外から眺めただけでも、かなり広そうだったけど。

　そして、井関さんは帰っていった。いつか井関さんの家に、遊びに行ってみようと思った。