伝奇世界の悪役令嬢※90年代からきました

第10話 小夜子と式神バトルと黄泉の国

　魂魄のみとはいえ、相手は安倍晴明（あべのせいめい）である。

　その手管（てくだ）、尋常ではなかった。

「式共、邪魔じゃ。下がっておれ」

　小夜子の言葉と同時に、地面から無数の腕が生えて小夜子の足首を掴む。

　足を掴みとった腕は腐り落ちたが、他の手は地上に這い出した。

　仏教の地獄絵に見る鬼、阿傍羅刹（あぼうらせつ）共が這い出してくる。

『蠅声（さばへ）なす邪（あ）しき神といえど、御仏には罰を受けようもの』

　どのようにしたかは分からぬが、野良鬼ではなく閻魔大王麾下（きか）の鬼を呼び出した。

「陰陽師が阿傍羅刹を呼びよるか。流石は晴明殿。黄泉軍（よもついくさ）であれば、わらわを襲うことはないと見たな」

『八十禍津日（やさまがつひ）よりも新しき邪しき神よ。そなたの来た場所に戻られよ』

「ほほほほ、【あちら側】を通らねば戻れぬ場所じゃ。晴明殿こそ死者は死者らしく、往（ゆ）くべき所へ逝（い）かれよ」

　小夜子は大きくを息を吸い込んで、吐息を吐き出した。

　小夜子の吐息を受けた鬼どもは、苦しみもがき肉を腐らせて倒れ伏す。

『恐るべき黄泉の穢れ。ならば、伊邪那岐（いざなぎ）大神に倣（なら）おうぞ』

　魂魄のみの晴明が撫紙（なでかみ）を放った。手のひらサイズの、人の形に切り抜かれた白い紙である。

　晴明が小さく何かを唱えた。

　あれは不味い。小夜子は本能的な危機を感じ取って晴明に肉薄した。

　小夜子は様々な術を遣（つか）うが、最も信頼しているのは己が肉体であった。異界の大いなる生命の肉体は、魂魄ですら掴み取ることができる。

　晴明の頭に手を伸ばしたその瞬間。小夜子の右手が、突如として現れた白刃により切断された。

「ぬっ、何者じゃ」

「晴明よ、随分と危ないものとやっておるな。麻呂（まろ）でなくば、間に合わなんだぞ」

　撫紙が変じたのは、美丈夫であった。

　その、あまりにも美しい立ち姿。年頃の娘であれば、見ただけで腰が砕けるほどの男前。

　日本人ならば、誰もがその立ち姿だけで何者か言い当てられる。

『桃太郎様、此度（こたび）は我がための御足労、痛み入ります』

　桃の描かれた鉢巻。そして、あまりにも有名な陣羽織姿の桃太郎は、その秀麗な相貌（そうぼう）に酷薄（こくはく）な笑みを浮かべた。

「むっ、必殺の霊的国防兵器までをも意のままに使役（しえき）するか」

　その術の冴え。恐るべし、安倍晴明。

「桃太郎殿、彼奴（きゃつ）は黄泉より魂を戻さんとしておる。理（ことわり）を乱すものの手先となるか。鬼退治の相手を間違うてはおらぬかや？」

「麻呂からすれば、貴様こそ現世に迷い出た鬼でおじゃる。晴明よ、そなたの目的には目を瞑ってやろうぞ」

　晴明の恐ろしいところがこれだ。幾多の式神を操り、その場で最も有効なものを瞬時に繰り出してくる。

『感謝致します。桃太郎卿、この場はお任せ致します』

「晴明殿、わらわからの忠告じゃ。行かば、後悔することになるぞ」

　桃太郎の斬撃を、再生させた触手のごとき右手で受け止めた小夜子が言う。この場にいる者で、若松だけがその手が花子さんのものと分かる。

『幼き日よりの本懐（ほんかい）を遂げることこそが、我が生きた証。しからば御免仕（ごめんつかまつ）る』

　晴明の呪により、香雪鬼が女の姿から梅の古木へ変じた。

　香雪鬼の抵抗むなしく、彼女では何もできない。そして、火車三味線が猫の声で啼く。吸血魔は倒れ伏して、大量の血を吐いていた。

　なるほど、と戦いの最中に小夜子は感心した。

　黄泉の国は根の国とも呼ばれる。

　香雪鬼、梅鬼太夫は樹木の精。地に根を張り、死者の案内人である火車が隣にある。そして、血の穢れである吸血魔。最後に碧という魂無き人間。彼らが揃うだけで、そこは黄泉の入り口として見立てられる。

　碧の身体は、血の池に沈み込んでいく。

　吸血魔を、血引きの池として、千曳岩（ちびきのいわ）に見立てたか。

　晴明は式共と共に、黄泉平坂（よもつひらさか）に消えた。

「行けや晴明。このバケモノは麻呂が退治して進ぜる」

「好き放題言いよるわ。桃太郎殿、今のそなた、完全ではあるまい」

　桃太郎はにやりと笑った。

「不完全な麻呂に足止めされておるのは事実でおじゃる。異界の女鬼よ、ここで終（しま）いじゃ」

「ほほほほ、果たして足止めが出来ておるかな？　バケモノにはバケモノの矜持（きょうじ）があると、思い知らせてくれるわ」

　晴明が消えた後の戦いは、凄惨そのもの。

　切り刻まれれば瞬時に再生する小夜子は、人の形を無くした体で桃太郎へ襲い掛かる。三匹のお供がいれば桃太郎にも勝機はあったかもしれない。

　桃太郎に地の利というものが一切無い間宮屋敷では、小夜子の得意とする泥仕合が圧倒的に有利であった。

　鬼退治に用いられる神懸かりの剣技も、その身に傷を負うごとに精彩を欠いていく。

「見誤ったわ。バケモノが」

　桃太郎が言葉を発したと同時に、小夜子の触手が彼の胸を貫いた。

「ほほほほ、わらわも桃太郎殿と同じく不完全。次があれば、今度は互いに完全な姿でやりましょうぞ」

「クソ、そういうことか。貴様のようなバケモノ、二度と御免でおじゃる」

「流石は女泣かせの桃太郎殿。つれないことを言われますな。そなたのために自害した女鬼とわらわは違いますぞ」

「ッ。クソガキが、地獄に堕ちろ」

　悪態と共に、桃太郎は撫紙へと戻った。

　これで式神としての桃太郎は消えた。晴明の切り札、その一枚に打ち勝ったということになる。

「お嬢様っ」

　若松が駆けよってくるのを、小夜子は手で制した。

「分かっておる。すでに手は打った」

「ははっ、刈谷様のお身体はどのようになさいますか」

　ちらりと小夜子が見たのは、倒れ伏しているギャル谷だ。魂魄が抜けてしまっている。碧の近くにいたため、術の巻き添えになったものだ。

　今頃、魂魄は晴明らと共に黄泉平坂を進んでいるだろう。

「寝かせておけばよい。いずれにせよ、そろそろじゃ」

　小夜子は言って、両手に奇怪な印を組んだ。

　一方そのころ。晴明は碧の肉体に入り込み、魅宝と共に黄泉平坂を進んでいた。

　黄泉平坂は闇の広がる場所だ。

　広大な坂道を下れば、死者の国へ行き着くとされる。

『さあ、進め』

　晴明の指示に従って、碧は坂を下る。

「爺さんさぁ、どうしてこんなことしてんの？」

　同道するギャル谷の魂魄が、なんでもないことのように聞いた。

『……子供に分かるものではない』

「んなこと言わずに、教えてよ。死んだお母さんに会いたいの？」

　晴明は呪を用いてギャル谷の魂魄をどこかに追儺（ついな）してやろうかとも考えたが、黄泉醜女（よもつしこめ）と黄泉軍（よもついくさ）が無視してくれる今、不測の事態を呼び込みかねない。そのように考え直す。

　それに、時間すらあやふやなこの場所だ。むしろ、話し相手がいれば、感覚を狂わされることの対策になる。

　巻き添えにすれば、あの小夜子という怪物の気をひけるかとも思ったが、全く気にした様子はなかった。やはり、姿は人でも化生（けしょう）の類いか。

『母と別れたのは五つのころだ。すでにその時には、神霊となっていた』

　安倍晴明の母親は、葛の葉（くずのは）という名の白狐であったとされる。

「シンレイ、って幽霊みたいな？」

　現代人は信仰など失って久しい。単語の一つから説明してやらねば、話をすることすら難しい。

『神の霊という意味だ。母は、人間には無い神の知識を授けてくれた。……父は、昔は人の女に化けていたと言っていたが、記憶の中の母はすでに人の言葉など通じなかった』

　そういうものだと、晴明は幼いながらに理解していた。

　座敷牢で神託のように、知識を授けてくれる母。

　五つのころに母は神の世界へと還った。ということになっている。

　本当は、神に近づきすぎた葛の葉を扱いきれなくなって、父が秘密裏に始末した。

「あー、大変だったんだね。あーしもママが小さいころに死んじゃったから、分かるよ」

　晴明は反射的に何か言おうとしたが、それを飲み込んだ。

『娘、お前には分かるまい。母はどうして、この世に私を産み落としたのか』

「えっ、できちゃったからじゃね？」

　晴明は苦虫を嚙み潰したような表情で、魂魄の身でありながら息を大きく吸い込んで、大きく吐いて深呼吸した。

　小娘の魂魄などに感情を乱されるとは。さしもの晴明も、若者の感性にはついていけない。

『なんとはしたない言いようか』

「爺さんは考えすぎだって。好きな男の赤ちゃんできて、産んだだけっしょ」

『稲荷大明神の命（めい）によるものであると、後になって知った。母は、何を思いこの私を産み落としたのか。この身は、稲荷大明神によって作られたものか。知らねばならんのだ』

「政略結婚的なヤツね。でも、本気でイヤだったら子供の世話とかしねーし。すぐ家出して、どっかでやり直すってば」

　あの座敷牢は、神霊を留めておけるような代物であっただろうか。その気になれば、晴明の母、葛の葉は出ていけたのか？　それは、晴明にも分からぬことだ。

　この先に、答えはある。

　高天原（たかまがはら）へ還ったのではない。父の手にかかったのだから、根の国にいる。神であれ、それは同じこと。

『やり直すか。そうであれば、現世（うつしよ）に連れ戻すのが、親孝行というもの』

「死んだらそれで終わりじゃね？　爺さんさあ、死んだらそれで終わりだよ。あーしのママも生き返ったりしないし」

『お前は、母親に会いたいとは思わんのか？』

「死んでるからねェ。無理っしょ。会えたらいいけど、そういうの信じてないし」

　無知蒙昧（むちもうまい）な現代人め。と晴明は苦々しく思う。

　魂魄を分割して式に保持させてきたが、時代の変遷で式たちはあのような姿になった。晴明にとっては好都合であったが、現代人の価値観は愚かにつきる。

『その日だけを生きるのであれば、獣と変わらぬ』

「人間はドーブツだよ。クソみたいなヤツばっかりだし、ヤダなってことの方が多いもん」

『ならば、獣の母より産まれた我が身のほうが、人かもしれんな』

「明×家さ×まさんがテレビで言ってたよ。ニンゲンなんて、昨日と今日に何したかだけだって。いいこと言うなあって思ったけど、爺さんはどうなの？」

『……』

　昨日と今日。

　生前の晴明は、最終的には従四位（じゅしい）の地位にまで昇った。そして、自らは神格として祀られるに至り、一族は名門として生きた。

　たが、昨日と今日。そこに何があっただろうか、常に権力闘争に明け暮れていただけかもしれない。

『今こそが、あの日、昨日と今日にできなかった親孝行である』

「そん時にやっときゃよかったのに。あーしもママが生きてた時にこうしてたらなあって考えたりするけど、もう無理だし、意味ないよ」

『我が術は結実した。無理ではない』

「それってズルじゃない？」

『ええい、生意気ばかり言う小娘め』

　晴明は言葉に詰まり、語気を荒げた。

　大人が困ることを言うガキめが。と晴明は自身の矛盾から目を逸らして思う。

　天地の理を知りながら、それに逆らう。いや、それは母が、ともすれば稲荷大明神が始めたこと。

　毒を喰らわば、皿までよ。

　人と神が交わり為（な）した子は、産まれない宿命にある。

　三輪山の伝説でも、蛇神と子を為した巫女は、女陰（ほと）を箸で突いて死した。

「爺さんさ、もうやめといたら？　番長が怒ったら怖いし。それに、なんかさ、会わない方がいいと思うよ。知らないままの方がいいこととか、いっぱいあるよ」

『もう遅い。ここまで来た』

　いつしか坂をくだりきっていた。

　そこかしこに異様な気配が満ちている。

「あの世ってこんな感じなんだぁ。薄暗くてヤな感じ」

『母よ、参られよ。そして、共に現世に戻ろうぞ』

　晴明が呪（しゅ）を起動させた。

　魂なき碧であれば、黄泉の主である伊邪那美大神の目を欺（あざむ）ける。

『ここに肉体を造った。参られよ』

　魅宝は晴明の母である葛の葉の遺髪より造りだした式神である。

「わらわを相手にそうはいかぬぞ」

　碧の背後から、小夜子の声が聞こえた。

『あなや』

　晴明ですら驚きの声を上げた。

　碧の身体を通して見たものとは、地を這う女の白い細腕。

　桃太郎が斬り落とした小夜子の右腕であった。

　ぴょんと跳んだ細腕が碧の喉を締め上げた。そして、その切断面より肉が蠢いて小夜子の肉体が作り出される。

『うぐ、まさか、腕に本体を移したか』

「ほほほほ、晴明殿がまともに相手をしてくれぬことなど分かっておったわ。桃太郎殿は、わらわが影に相手をさせた。なかなかの強敵であったぞ」

　小夜子の右腕を起点に、髑髏と彼岸花の和装まで再生されている。尋常の呪では考えられないことだ。

『お、おのれ、ここまで来て』

「ここで止めるのはわらわの慈悲と知れ。さあ、仕切り直しじゃ」

　黄泉平坂の最奥にて、小夜子と晴明の魔戦が再開される。