くノ一（♂）は転移者を喰らう

第三十五話：防犯ブザー。

　わたしは出会った。

　自分にとっての、もう一人の家族。

　今まずっと忘れていた、もう一人の姉妹。

　それが今、殺されようとしている。

　しかも、"もう一人の別の家族"の手によって。

　――何故だろう。

　彼女は死を負うべき存在なのか。

　断罪すべきはわたし達なのか。

　それを判断するだけの情報と時間は、わたしにはない。

　だからこそ。

　それを満たすだけの時間を与えて欲しい。

　わたしが彼女を許せなくなるまで、全てを教えて欲しい。

　そうでなければ、わたしは蓮里を殺す事を許さない。

　椿がナイフを蓮里の首筋を横切ろうとしたその瞬間。

　わたしは押した。

　細貝さんから渡された、ブザーを。

　無力なわたしを救ってくれるための力を、与えて欲しかった。

　このブザーにどれほどの力があるのか、わたしには分からなかったが。

　次の一瞬、わたしは瞠目していた。

　ナイフを動かそうとした一瞬にその影は現れ……そして、ナイフをその手で掴んでいた。

　その影はわたしの方に視線を送る。

「その呼出ブザー、そういう使い方じゃないんだけど！」

　目の前にいる、この人は。

　キャミソールにスパッツの、ラフな服装の――この女の子は。

「ちほ！？　なんで！！」

　ちほは、手刀を椿の手に当て、ナイフを奪い取る。

「へへへ……黙っててごめんね、有里。私、政府から派遣されたエージェントだったんだ。桐本有里護衛のためにね」

　ちほは遠くの家の窓を見た。二階の窓から、わたしたちの住宅街を見下ろす男――細貝さんが居た。

「だけど私は有里を守るためにいるんだよ！　蓮里を守るためじゃないって！　こんな事で呼び出すために細貝っちはブザーを渡したわけじゃないんだけど」

「じゃあ、ボクと戦わなくてもいいよね？」

　椿はちほに殴りかかった。ちほは咄嗟に防御姿勢を取るが、数十メートルほど吹き飛ばされてしまう。

　ちほは姿勢を立て直し、スタンディング・スタートの姿勢を取った。ちほは、それでも尚椿に立ち向かうつもりだ。

「いや、戦うね！　この戦いは友情のため、有里の願いを叶えるため！　私もエージェントである以前に、有里の友達として、ここは惹かない！」

　ちほは走り出した。

　――はずだ。

　ちほの速度は誰にも知覚できなかった。

　敵である、椿にすら。

　ちほが走り始めたと思った瞬間、ちほの拳は椿の顎を殴り付けていた。

　椿は吹き飛ばされ、何百メートルも先の路地奥まで吹き飛ばされる。

「椿くんだって、有里の家族なんでしょ！？　どうして彼女の気持ちに答えてあげないの！　それが正しくても正しくなくても、一番良くないのって、有里が傷つくことじゃん！」

「……」

　椿は無言で、血を拭った。

「正直さ。わざと私達の攻撃を喰らうぐらい迷ってるなら、素直に手を引けばいいと思うけど」

「わざと……？」

　わたしはちほの言葉を繰り返した。

「戦いを見てたけど、ずっと手を抜いてるよ椿くん。本気で戦えば互角に戦える人間なんていないし。私なんかがまともに戦って勝てる相手じゃない」

　ちほは挑発目的でそう言ったのかも知れないが、椿はその言葉に応じなかった。

「なのに今のパンチはもらった。戦いたくなんてないんでしょ？　だったら――」

　ちほは五感を奪われ、だらりと座る蓮里を指差す。

「桐本蓮里を逃がすべきだよ。じゃないと、誰も幸せになれない」

　わたしは、椿に駆け寄り、抱きかかえる。

「ねえ、椿」

「……うん」

「蓮里は、死ななきゃいけないの？」

　椿は胡乱な眼差しを浮かべた。

「桐本蓮里はキミを捨てたんだ。捨てて、転移者を率いた。それが、ボクには許せなかった。ずっと、有里が苦しむきっかけになったから」

「そうなんだ。でも、今までがどうあっても、蓮里はわたしの家族なんだよ。確かに、この１０年ぐらい、わたしはずっと辛かった。でも、それと蓮里を今元の世界に送り返すのとは、別の問題な気がする」

「……そう、なのかな」

「あと、椿はわたし達のお父さんを殺したの？」

「――あの日、桐本蓮里がボクの家族を皆殺しにしたのは、それが理由だよ。血迫党は確かに、桐本佳彦を殺した」

「椿じゃなくて？」

「変わらないよ。仮にボクがやってなくても、ボクが殺したようなものだ。ボクは組織あり、組織はボクだったのだから。だから、蓮里がボクを恨み、殺そうとすることは、何も不思議じゃない……」

　椿は笑った。

「ボクは有里に、ちゃんとそういうべきだったね。キミがこうなってしまった端緒は、ボク達にあるって――だから、今、恨まれても仕方ないよ」

「それじゃ、あれは嘘なの？」

「"あれ"って？」

「偶然、わたしに一目惚れしたって言ってたでしょ？　あれ、嘘なの？」

「……ほんとだよ」

「椿がわたしの家族になったのって、わたしと二人で、これ以上悲しい思いをしないようにだったんじゃないの？」

　ハッとした表情が、椿の顔に浮かぶ。

「だったら、わたしももう誰かを恨んだりとか、家族を死なせたりとかなんて、したくないよ。それで結果的に苦しい思いをしてしまっても。――わたしには、椿が居るんだから」

「有里……」

「好きだよ、椿。男としてか、女としてか、恋愛の対象としてか、家族としてか、そんな事は分からないけど。二人だったら、一生苦しまずに済むって思うから」

　椿は、眼から一滴を零した。

　意外だった。

　この子は、泣かないと思っていたから。

「ボク、また間違えたのかな」

「ううん、まだ間違えてないよ」

　ヤスヒロさんが、蓮里を背負ってきた。

「蓮里への術を解き、彼女を自由にするんだろう？」

「そうだね。この空間一帯の術法を解くよ」

　椿はわたしの腕の中で印を切る。

　すると蓮里は我を取り戻し、ヤスヒロさんの背中から降りた。

「助けたの？」

　蓮里は椿を睨みながら言った。

「そう有理が願ったからね」

　蓮里はわたしを見た。

　感謝とも怒りとも取れる、不思議な眼差し。

　わたしはその視線に答えを与えずに、ただ微笑み返した。

「今日の所は、終わりね。こちらも手を引く。だけど椿――あなたがわたしの敵であることは変わらない。父の仇はいずれ取らせてもらう」

「うん、でもボクが死んだら有里が悲しむと思うよ」

　蓮里はわたし達に背を向けた。

「だったら有里の気持ちごとわたしは奪う。どれだけ時間が掛かっても、必ず」

「桐本蓮里！」

　ちほは叫ぶ。

「１０秒の猶予を与える。有里との友人として、それまでは見逃す。だけどそこから先はエージェントとして命の保証はできない」

「ふふ、１０秒も要らないよ。すぐ消えるから」

「だったら、早く行け！　じゃないと、どうなっても知らないぞっ！」

　蓮里はそのまま、ゆっくりと右手を顔の横で何往復かさせた。

　きっと、別れの合図だったのだろう。

　次の瞬間、蓮里は消えた。

　わたしの胸には数多くの魂が流れ込んでくる。

「これ――」

「この戦いで死んだ数多くの転移者だ。彼らにとって本意ではないかも知れないが、元の世界に還れるのであれば、完全な死よりもまだ救いはあるんじゃないかな」

　そう言いながら、ヤスヒロさんは胸で十字を切った。キリスト教徒が行うものだろう。

「魂の回帰の果てに、幸福がある事を祈っているよ。僕の、同胞達――」