くノ一（♂）は転移者を喰らう

第三十二話：わたし達の世界。(前)

「蓮里、一つ聞かせてくれないかな」

　椿は相対する蓮里を睨みながら、質問を投げ掛けた。

「なに？」

「キミの狙いは桐本有里だというのは分かってる。どうして有里を狙うの？」

　蓮里はその問いを鼻で笑った。

「不確定要素は手元に置いておきたいだけだよ。彼女が異世界を繋ぐゲートなのは知ってるでしょ？」

「……そして転移者をこの世界に招いた元凶であることも」

「もちろん、仲間を増やすためだよ。わたしはこの世界で転移者の楽園を作る。わたしたちの理想郷を手にするんだ」

　椿はナイフを構え直す。

「それだけ？」

　その言葉を発した瞬間、明らかに蓮里の顔が歪んだ。

「きみにとっては"それだけ"かも知れないね。だけど……」

　蓮里が消えた。

　――いや。

　後ろだ！　わたしの後ろに彼女が立っている。

　蓮里は背中からわたしの手首を掴んだ。

　その力はわたしとぜんぜん違う。同じなのは姿だけだ。

「わたしにとっては重大な問題だ。この力をもってこの世界に降り立った以上、この世界で仲間を救う義務がある。ならばわたしは、有里を手に入れなければいけない」

「それは……もし、死んで元の世界に還れるとしても？」

　蓮里の手が震えている。

　これは……恐らく、怒りによるものだろう。

「元の世界なら、わたしはこの世界だ！　生まれ落ちた世界以外を、どうしてわたしの世界だと思うはずがある！？」

　蓮里はその言葉に乗せて風と共に砂塵を起こす。

　風は竜巻となり、椿を飲み込んだ。

「わたしは桐本蓮里だ。それ以外の何者でもない。他の世界などわたしには存在しない。それらは全て通過点だっ！！」

「――だったら！」

　竜巻から声がする。すると竜巻は勢いを弱め、中から椿が出てきた。

「どうして蓮里は有里の横にいない！　キミは、有里の家族じゃないのっ！！」

　椿は落下の勢いを利用して、蓮里に高速で迫る。

　握られているのはナイフ。今度は蓮里の顔を狙っている。

　椿が眼前に迫ってくる。

　その様子を、背後の蓮里は見ているだけだ。

　なぜ、蓮里は反撃をしないんだ。

　その疑問は、すぐに氷解した。

　蓮里は椿のナイフを、指二本で受け止めていた。

「そうだよ、わたしは有里の家族。だからこそ――わたしは有里を許さない」

　そのまま、指でナイフごと椿を地面に叩きつける。

　反動で砂塵が舞い上がる。

「史上最強の忍者が聞いて呆れるな。わたしのいた世界だったら死んでたよ？」

　蓮里は笑いを含んだ声で吐き捨てるように言った。

「所詮現世の人間なんてその程度だよ。さ、早く負けを認めて、命乞いをして」

　彼女の手には見たこともないようなエネルギーの渦。

　これは――魔力というものなのだろうか。

　このまま、椿は負けてしまうのか？

　だが、椿に限って、そんな簡単に負けるなんて――

「待ってくれ」

　男が、突然蓮里の前に現れた。

　とても悲しげな眼をした、長身の男。

　ヤスヒロさんだ。

　魔力を溜めていた蓮里の手を掴み、そのエネルギーの渦を一瞬でかき消す。

「何をしているの、靖弘――」

「勿論君を救うためさ、蓮里。馬鹿げた宿縁の軛から」

　救うため……？　ヤスヒロさんは、ただ蓮里を止めようとしているんじゃないのか。

「――何それ。軛？　意味が分からないけど」

「では言い換えようか。――僕は君を殺す」

　ヤスヒロさんの声と共に、四方から嘶きが響き渡る。

　獣の声だ。

　地平線の彼方、途方も無い砂漠を越えて、四方から百獣――恐らくはヤスヒロさんの眷属がこちらに向かってきた。

　百獣と言ったが、数は百を有に超える。千。いや……一万か。

「さあ、僕の眷属よ！　桐本蓮里を食い破れ！」

　夥しい数の咆哮と足音が、辺りを包んだ。

　その目的は全て一人の少女――桐本蓮里だ。

　空、陸。椿以上の全方位から、獣達が一斉に襲ってくる。

　どうやって、これを蓮里は防ぐのだ。

「――ふふっ」

　蓮里は笑った。

　この状況でも尚、笑みを漏らす。

　何故だ？

　この子は、蓮里は――

　この状況に、全く恐怖していないと言うのか？

「主に勝てると思ったのかな？　本当に愚かだね、蓮里」

　蓮里は、わたしの手を放した。

　それと同時に、放した手でエネルギーをあらゆる方向に放射する。

　それからは凄まじい光景だった。

　蓮里目掛けて走り寄ってきていた獣達は細切れにされ、肉片と化す。

　ヤスヒロさんも、眼前の状況に眼を見開いた。

「馬鹿な――」

　次の瞬間、蓮里はヤスヒロさんの腹にエネルギーを放出する。

　ヤスヒロさんはとっさに体勢を取り、エネルギーを受け止めようとするが、そのまま遠方へと吹き飛ばされてしまった。

「馬鹿な？　靖弘って、本当に馬鹿なんだね。自分の主の実力も見極めず、正攻法で当たれば勝てると思ってたんだ。だったら一つ、良いことを教えてあげるね」

　一瞬で細切れにされたの肉の塊に腰掛け、蓮里は笑う。

「戦いは数じゃない。圧倒的な力の前に万民は平伏す。わたし達"チーター"にこの世界の常識は通用しない。それぐらい、靖弘は分かっていると思ったんだけどな――」

　そしてわたしたちは、空から降る血の雨を浴びた。

　それと同じくして、わたしは地に倒れ込む。

「……蓮里」

「どうしたの、わたしの名前を呼んで？」

「もう好きにしてよ。わたしがあなたのモノになればいいんでしょ。だったら――」

　蓮里は。

　どういうわけか、わたしの唇を奪った。

　わたしは、その行為の意味が理解できず、拒否することもできずに――ただ彼女の口を受け入れてしまった。

　わたし、キス――されたんだ。