くノ一（♂）は転移者を喰らう

第十四話：襲撃に次ぐ襲撃。

　宝珠さんが私の上に乗り掛かっている。

　わたしはこの状況をどのように受け止めるべきか、そしてなんと彼女に答えるか、心臓をバクバク言わせながらも思案していた。

　いくらなんでも、全てが急すぎるよ。

　まだ、出会って間もないし。

　どうしてこんな「キスする５秒前」みたいなイベントが発生しているのか、分からない。

　彼女の表情は何秒経しても仏頂面のままで、本気なのか嘘なのかも、判断ができなかった。表情こそまるで違うが、本心の読めなさ具合は椿を彷彿とさせるものがある。

　……自分の額に、汗が滲んでいるのが分かった。

　動揺とちょっぴりの恐怖が、わたしの体にまで影響を及ぼしてきているらしい。

「……あの」

　わたしはひとまず口を開いた。

　何かを言わなきゃ。この気まずい状況を先に進めなきゃ。

　一言声を発し、次の言葉を口にしようとした、その時。

　けたたましい音とともに、教室の窓ガラスを突き破って"誰か"が侵入してきた。

「つ、椿！？」

　椿だ。

　椿が、窓ガラスを突き破ってこの部屋に侵入してきた。

　そして猛スピードでわたし達に駆け寄ると、宝珠さんの首にナイフを突き立てる。

　その時。

　宝珠さんは鉄製の定規を取り出し、ナイフから身を防いだ。

「やっぱり！　ただ者じゃないみたいだね、宝珠和愛！」

「そちらこそ、桐本椿」

　椿は多方向から、何度もナイフを宝珠さんに突き刺そうとする。

　が、全て定規で弾き返された。

「だったら！」

　椿は地面を蹴り上げ、宙を舞う。

　その一瞬で宝珠さんの背中を取り、再びナイフを首筋にめがけて突き上げる。

　――が、彼女はその瞬間、仰向けで地面に倒れ込む。

　そのまま椿の足を掴み、右横に払った。

　一気に体制を崩す椿だったが、地面を両手で受け止め、机にぶつかりながらも側転で横に逃げていく。

　そして、椿は再びナイフを構えた。

「体術では互角か。相当の手練だね」

「ええ、貴方も」

「予め、キミの情報を調べてきたよ。戸籍は全て数日前に捏造された嘘っぱち。記載の住所も家族も、すべて存在しない。教えて、キミは何者？」

「私が、それに答える義理があると？」

「答えなきゃ、有里はキミのことを好きにならないよっ！」

　椿は再び宝珠さんに飛びかかった。

　すると、窓から――

　今度は"巨大なコウモリ"が、飛来した。

「あれは……"転移者"！」

　宝珠さんはそれを見て、少しだけ顔を歪めた。

　そのコウモリは教室に降り立つと、すぐさま大きく息を吸う。

「有里っ！」

　椿はわたしの方に飛んでくると、両耳に耳栓らしきものを詰めてきた。

　次の瞬間――

「ァァァァァーーッ！！！」

　コウモリが口から衝撃波を発する。

　それと同時に、教室の残り全てのガラスが、粉々に砕け散った。

　衝撃波を直撃し、椿とわたしも吹き飛ばされてしまった。

　だが、その刹那、空中で椿はわたしを抱きかかえた。

　そして黒板を踏み台にし、２人の体にかかる衝撃を吸収した。

「椿っ、大丈夫！？」

「あのコウモリ、音波で攻撃してくるみたい。しばらく耳を塞いでて」

　椿はわたしを地面に降ろす。

　一方、コウモリはもう一度こちらに顔を向け、再び大きく息を吸っている。

　もう一度、音でこちらを攻撃するつもりだ。

　わたしは言われたとおり、両手で耳を塞いだ。

「ならば、簡易防壁を張るまでっ！！」

　椿はカバンから黒布を取り出し、手前に広げた。

　次の瞬間、コウモリが再び音波を放つ――。

　驚いた。

　椿が広げた黒布が、完全に音波の進行を防いだのだから。

　椿はまたしもコウモリが息を吸い込むのを確認すると、すぐさま標的の方へ向かった。

　――いや。

　椿はコウモリに数歩の距離まで詰め寄るが、異変を察知し、すかさず後ろに戻った。

「油断しましたね」

　どこからともなく、声が聞こえる。

　それと同時に、教室の床に五芒星を模した星型の紋様が現れ、そこから現れた黒塊が、巨大なコウモリを丸呑みしてしまった。

「なに、これ――」

　その黒塊の正体は、蛇の顔だった。

　蛇はこちらを睥睨すると、そのまま陣に戻っていく。

　その後には、壁や机、ガラスが粉砕された教室が残るばかりだった。

「……まったく。私は大事にするつもりなど、皆目なかったのですが」

　今のつぶやきは。

　よく見れば傍らで宝珠さんが、指で空を切っていた。

　あの蛇を召喚したのは、まさか宝珠さんか。

　そういえば、コウモリが襲撃してからというもの、全く宝珠の姿を見ていなかったが。

　どうやら、物陰から襲撃の期会を伺っていたらしい。

「今の黒蛇は、巴蛇（ばだ）だね。そっか、キミはそちらの手合の人間か」

「ええ。今回の騒動を終息させるため、協会から派遣されました」

　協会……？

「それじゃ、キミ達の狙いはあくまで"獣使いの転移者"のはずだ。どうして有里に手を出したの？」

「まだ、わかりませんか？」

　宝珠さんは立ち上がると服についたチリを、手で払った。

「私は貴方に警告をしに来たのです、桐本椿。貴方は"転移者"の敵であれ、私達の味方ではありません。これ以上この街で無用な戦いを繰り広げるのであれば」

　そう言いながら、何故か宝珠さんはわたしの方に歩み寄ってきた。

　そして、わたしに手を差し出し、次いで椿の方を向く。

「貴方の家族を強制的に奪い去ります。この言葉、決して忘れぬよう」

　わたしは彼女の手を掴み、立ち上がる。

　椿は怒っているようだったが、彼女にこれ以上攻撃をしようという素振りは見せなかった。

「では、失礼」

　宝珠さんは再び印を切る。

　するとワープゾーンのような暗闇が発生し、彼女はその中に身を潜めてしまった。

　椿は警戒を解くと同時に、走ってわたしの方に近寄ってくる。

「――とりあえず、ボクも逃げよう。誰かに姿を見られる前に」

「え、あ、ちょっと！」

　椿はわたしの体を両手で抱きかかえた。

　そしてベランダめがけて走っていくと、そのまま空に向かってジャンプする。

　わたしは、ふと後ろを振り返った。大破した教室に、多くの人が集まっているのが見える。

「椿」

「なに？」

「３階からジャンプしたんだけど――わたし達、大丈夫なの？」

「もちろんっ！」

　椿は空めがけてかぎ爪を取り出す。

　それを近所のビルに引っ掛けると、反動を利用して放物線状に空を飛び、そのままビルの屋上に着地した。

「それじゃ、家に帰ろ」

「は、ははは……」

　もはや、ここまで来ると驚きと恐怖で笑うことしかできなかった。