くノ一（♂）は転移者を喰らう

第十一話：転入初日……？

　椿と一緒にリビングのソファでぼーっとしていると、お母さんも家に帰ってきた。

「有里、大丈夫だった！？　警察のお世話になったって、本当なの！！？」

「え、まあ、うん」

　夜中に駅前で気を失って、警察に駅放火の犯人として誤解されてしまったと、記憶している範囲の話をした。

　お母さんは警察から電話をもらったものの、「駅前の放火」が大変な大事ということもあり、取材をすぐ抜け出すわけにもいかず、結局来るのが今になってしまったと言っている。

　仕事と娘とどっちが大事なんだ……と思わなくもないが、今に始まった話ではない。

　それよりも。

「ちょっと、椿は２階に行ってもらっていい？」

「うん」

　わたしがお願いすると、椿は特に理由を聞かず、２階に上がって行った。

　どうやらすぐに意図を察したようだ。

　わたしとお母さんはテーブルに向かい合って座る。

「なに？　話って」

「お母さん。椿の素性、どこまで知ってるの？」

「前も言ったでしょ。親戚の子を預かることになって――」

「じゃあ、質問を変える。内閣調査室の細貝さんって、知ってる？」

　突然お母さんは何かを考え始めた。見たこともない険しい表情だ。

「内調が介入してきたか……。その細貝さんとは警察署で会ったの？」

「うん」

「随分大胆に動いてきたみたいね。……という事は、椿の話はほとんど聞いたのでしょう？」

　わたしの全身に、鳥肌が立った。

　お母さんの口調が、全くわたしの知るものではなかったからだ。

　わたしの現実が、またしても粉砕されたような気分だった。

「椿が何者かは全部聞いた。どうして、男の子だって隠してたの」

　お母さんはポカンとして、すぐさま破顔一笑。わたしを笑ってみせた。

「確かに。男だって言っておけばよかったわ」

「おかげでこっちは色々大変だったんだからね！」

「あはは……なんとなく、想像は付くわね。でも、気づくと思ってたのよ。だって私の娘だし」

　私の、娘……。今はその言葉が、どうにも引っかかる。

　秘密のある母娘など、あるものか。

「てかさ。お母さんは何者なの。わたしの知ってるお母さんと今のお母さんもぜんぜん違うし。理解できないんだけど」

「ねえ有里。日本に傭兵……つまり、金で雇われて戦う兵士がいると聞かされたら、信じる？」

「……信じなかったと思う」

「ね？　素性を隠していた理由、分かったでしょ。……と。ごめん有里、仕事がまだ残っているの。また後日、続きを話しましょう」

「待って、行く前にひとつ教えて。――新聞社の社員というのは、嘘？」

「『二足のわらじ』って言葉、ネット検索しといてね」

　そう言うと、お母さんは手を振って家を出ていった。

　わたしは放心して椅子にもたれかかる。

「……ちょっと。信じられないこと、多すぎない、かな……？」

◆◆◆◆◆

　それから数日が過ぎたのだけど。

　驚くほど、何も起きない日常だった。

　ここ何日間かは椿のご飯を食べ、一緒に近所を散歩したり、テレビを見たりして過ごした。

　でも、少しだけ変な事件が１つだけ起こった。

　それは、椿がお風呂に入っていた時のことだ。

　基本的に椿は、わたしに気を使ってか、先にお風呂に入るよう促してくる。

　その後わたしがあがった時、椿に「上がったよ」と声を掛け、それから椿が入ることになっていた。

　そのため、基本的に２人が風呂場でかち合ってしまう――所謂『ラッキースケベ』展開は起こる余地がなかった…………のだが。

　そうなってくると、逆に覗きたくなってくるのが子供の性質（サガ）だろう。

　というか、未だに椿が男の子なのか、わたしは少し疑っていたのだ。

　家族だし、見てもいいよね？　

　……という、最低最悪の考えを頭に浮かべ、ついにわたしは軽率に事件を引き起こしてしまう。

　数日前にうっかり部屋を覗いて、涙を流したのに。

　わたしは椿が風呂に入っているタイミングを見計らって、引き戸をガラリと開けた。

「あっごめん！　間違って風呂のドアを開けちゃっ……あれ？」

　棒読みで謝りながら入ると、風呂場には誰もいなかった。

　まさかと思って天井を見上げてみるが、やはりいない。

　おかしい、お風呂を出た様子は確かになかった。

　現に椿の衣類は一切脱衣所に置き去りにされている。

　頭にはてなマークを浮かべながら、わたしは一度リビングに戻った。

　するとそこに椿がいた。髪が少し濡れている。

　なぜか制服のワイシャツ姿だけ羽織っていた。マニアックなお召し物だ。

　そして当の椿は、わたしが入ってくるのを見るなり、

「急に、お風呂に入ってこないでよっ！」

　……と、怒鳴ってきた。珍しく椿の顔は真っ赤だ。

　わたしは「ごめんなさい」と素直に謝り、二度とお風呂を覗かないことにした。

「なんだその話。オチの意味が分からんぞ」

「どゆこと？」

　話を聞いていた晶とちほは、頭にハテナマークを浮かべている。

「えっと……その……」

　しまった！

　ここ数日であった出来事を何気なく晶とちほに話していたが、そういえばこの２人は椿の正体知らないじゃん！

　うっかり椿の素性を明かすところだった。無防備だぞわたし。気をつけろわたし。

「よく分からんが、要するに２人の関係は何ら進展も後退もなかったってことだな」

「そうなるね」

「今日は待ちに待った桐本椿くんの転入日だ。前にも言ったとおり、他の生徒にワーキャー言われて大波乱が起きるに違いない。ボヤボヤしてるとホントに椿くんを取られてしまうぞ」

「あー、どれだけ可愛いんだろう椿くん。私もドキドキしてきたー」

「昨日までなぁなぁで過ごしてきたかもしれないが、たった今からそうは問屋が降ろさん！　嵐に備えろ、戦うんだ、有里！！」

　何を言ってるんだこの人は……。

　というか、どうして説教されてるんだわたしは。

　と、そこで担任の工藤先生が教室に入ってくる。

「ほーい、それじゃホームルームを始めるぞ―」

　工藤先生はいつも気の抜けた口調で話す、のんびりとした様子の男性教師だ。

　そんな工藤先生が珍しく、ちょこっとだけ元気そうにしている。

　ふふん。わたしはその理由、知ってるよ。新しい転入生、とびきり可愛いもんね。

「言ってなかったけど、実は転入生がいるからなー」

　クラス中がざわめく。

　ついに、ついにこの日が来たんだ！　……と先程まで思っていたはずなのだが、晶の発言以降、わたし自身はどんどん不安になってしまっていた。

　椿を誰かに取られたらどうしよう。

　いや、取られる取られない以前にわたしの物じゃないし、そもそも自分はまだ椿を好きなのかはっきり分かってないけど、それでも誰かと椿がイチャつく様を見るのは御免だった。

「入っていいぞー」

　わたしの心配をよそに、工藤先生が教室のドアに向けて声を掛る。

　すると小柄な体躯の学生が、教壇に向けて歩いてきた。

「か――」

　わたしはつい、驚きの声を上げてしまう。

「どうした、桐本？」

　――可愛いっっ！

　わたしはその瞬間、体中からその言葉が漏れ出てしまった。

　目の前にいる学生は、ちっちゃくて、お人形さんみたいで、とっても可愛くて……おかっぱ頭の……少しだけ釣り目なのがチャーミングながらもクールそうな……そう……

「誰！？！？」

「宝珠和愛（ほうじゅわかな）です。よろしくお願いします」

　椿（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）誰（・）か（・）が、目の前でお辞儀をしてきた。