くノ一（♂）は転移者を喰らう

第四話：世界で、何かが起こってる。

「ボクが有里の学校に転入するまで、あと１週間くらいかかるって」

　椿は朝食の折、わたしにそう言った。

　残念そうにしている椿とは対象的に、わたしは少しホッとしていた。これで誰にも取られなくて済む……的な安堵だということは、もう自分でも自覚していた。

　そんな感情を顔には出さず、トーストを飲み込みながら「そうなんだ」と適当な相槌を打った。……もしかすると、もっと悲しげに反応した方がいいのかもしれないが、あまり露骨すぎるのも好意を悟られそうで嫌だし。

　日中は１人か。

　そう思うと、やはり寂しくはあった。

　だけど直接顔を合わせないほうが、椿に対する感情を整理できるかもしれない。今のわたしにとっては、一緒にいない時間も大切に過ごさないといけないだろう。

◆◆◆◆◆

「ってわたし、椿のことを意識しすぎじゃん！」

「今更だな」

　一緒に登校していた晶が、冷静にツッコミを入れてきた。

「当たり前でしょ！？　急に増えた、新しい家族なんだし！！　恋愛感情とか抜きに、意識しちゃうよ！！」

「ああ、至極真っ当な話だ。別に私は何もおかしいと思っていないぞ」

　むしろ関心を失っていてなくてよかった、と晶は腕を組みながら感慨深げに言った。

「ところで有里、昨日の動画は見てくれたかい？」

「ああ……映画の切り抜きでしょ、あれ。晶だって分かってるくせに」

　そう言うと、晶は足を止めた。不意の出来事に、わたしは遅れて振り向く。すると晶は、何もなかったかのように、再び歩み始めた。

「……怒っちゃった？」

「別に怒ってないさ」

　そう嘯く晶は、珍しく無表情だった。やっぱり怒っているのだろうか。

　すると、今度は晶はスマホを取り出し、私宛にアドレスを送った。どこかヨーロッパの言葉で書かれていたためわたしには読めなかったが、何かしらのニュース記事であることだけは分かった。

「……ナポリで暴動。警備出動した兵士が多数負傷、建物もその余波で多数損壊。犯人グループは未だ逃走中、手がかりなしとのことだ」

　ナポリって、イタリアだっけ。わたしはその程度にぼんやり聞いていた。

「最近こういう、犯人不明の事件や事故が世界中で多発している。こないだ東京の方でもあっただろ」

「それが、"転移者"ってやつの仕業……ってこと？」

「さて、どうだろうな。そうかもしれないし、まったくの無関係かもしれない。だけど、どうも引っかかるんだ。この世界で、何かが起こっているような気がして」

　晶の言っていることが、わたしには理解できなかった。どころか、彼女には悪いが、"中二病"とか呼ばれるような、痛々しい発言をしている気すらしてしまった。

　わたしから見えているこの世界の風景は、至って変わらない。わたしが１６年生きてきたままの、悪く言えば代わり映えしない、良く言えば安心できる場所。それが今、わたし達のいる場所だ。

　突然、晶は空を見上げた。

「！」

　世界が一瞬、暗転したように見えた。何か巨きな生物が空を横切ったような……そんな風に見えた。

　どういうことなの？　眼前で起きた出来事が、わたしにはまったく理解できなかった。

「見たよね、今の」

　晶の問いかけに、わたしは頷く。

「やっぱり、何かが普通じゃないんだ。私がそう思った理由、有里も何となく分かっただろ？」

　見間違いかもしれない。わたしが知らない現象が起こっただけかもしれない。でも、彼女の言葉を信用するきっかけにはなった。

　……確かに、この世界で何か"異変"が起こっているのかもしれない。

◆◆◆◆◆

　晶が転移者の話をしたのは、桐本椿なる闖入者が、わたし達の前に突然現れたからだと言った。そして、椿が何者なのか、ちゃんと聞いたほうがいいと言っていた。

　ということは、つまり。

　晶は、椿を転移者の一人だと疑っているのだろう。

　だが、それこそ突拍子もない話だし、何より……

　家族が全員死んだという人に、おいそれと素性を聞けるはずもない。

　確かにわたしも、椿が親戚だとは信じていない。

　微妙に浮世離れしているその雰囲気も、異世界から来た人間だとすれば説明がつく。

　でも、やっぱり……そんな話、"ありえない"と思ってしまう。

「ただいま」

　夕方になり、わたしは帰宅する。返事を期待して挨拶を口にしてみたが、椿からの反応はない。

「椿？」

　名前を呼んでみるが、返事がない。

　わたしは玄関横の階段をのぼり、２階へと向かった。

　今朝、椿は「部屋を作る」と言っていた。

　この家には今椿が済むための空き部屋がない。だから、物置として使っていた２階の一室を空にして、椿の部屋にすることにしたんだけど。

　２階に登ると、狭い廊下にはダンボールやら古いアルバムが積まれていた。物置から一時的に出したものだろう。

　「椿、いないの？」

　廊下で少し声を張ってそう言ったが、その言葉への返事はない。

　かつて物置だった部屋の扉は閉まっている。耳をそばだててみたが、作業をしている音も、中からは聞こえなかった。

　いないのかな？　でも入り口には椿が履いていた塗下駄があったっけ。

　となると、家のどこかには居るのだろうが。

　わたしは部屋をノックしてみる。

　やはり、反応はない。だったら、お風呂かトイレか。わたしは、１階を探そうと思った。

　けれどその時、不意に魔が差した。

　わたしは不意に、物置の扉を開ける。

　悪いとは思ったが、家族だったら少しだけ覗いてもいいよねと、わたしは部屋を覗いてしまったのだ。なにか可愛い人形とかないの？　と、それぐらいの気持ちで。

「――有里？」

　わたしは、椿と目が合った。椿は、扉のすぐ前に立っていた。

わたしはびっくりして、後ろに飛び跳ねた。

　それから、冷静に椿の顔を見た。

「えっ？」

　わたしは動揺する。

　椿の髪は、黒髪のショートヘアになっていた。

　そして、どうやら制服を試着していたようだったのだが、その制服は、男物だった。

　なぜか、椿は男のふりをしている。

　……

　…………

　……………いや。

　わたしは、突然一つの考えに思い当たった。

　目の前の椿は、男（・）の（・）ふ（・）り（・）を（・）し（・）て（・）い（・）る（・）だ（・）け（・）な（・）の（・）？

　その考えを口にする前に、先に椿が言葉を発した。

「……あのさ、有里」

　その言葉の続きを聞くのが、わたしは無性に怖くなっていた。