（もう、アレクったら）

　クリスティーナは怒っていた。

（あんなに苦しくなるほど、離さないなんて、ひどいよ）

　もう絶対口移しでは、紅茶を飲ませない。

　そう心に誓って、内廷の自分部屋に戻ったところで、メイドが訪ねてきた。

「クリス様に、お客様がお見えです」

「お客様？　誰だろう？」

「さあ、名前は名乗りませんでした。騎士の宿舎の外れで待っていると、それだけ伝えてくれとおっしゃっていました」

「そうなんだ。ありがとう」

　メイドにお礼を言って帰すと、首を捻る。

（わたしを尋ねてくるひとなんて、いたかな？）

　それも名前も名乗らないと言う。怪しいが、待っているというからには行かなければならないだろう。

（それになんでわざわざ宿舎の外れなんだろう）

　クリスティーナにお客が来たとしても、自分の部屋には通せない。いくら部屋が与えられているとはいえ、この内廷の三階部分に立ち入るにはアレクシスの許可がいる。クリスティーナが無断で通すわけにはいかないのである。

　では外廷の応接間はどうかと言えば、そこは王族や廷臣たちの客人を通す場であって、クリスティーナの個人的な用では使えない。

　必然、来訪者はそれ以外の場所で応対することになる。外廷の入り口や中庭の一角で会うのが自然の流れだと思うが、クリスティーナを尋ねて来た人物はわざわざ宿舎の外れを指定した。宿舎は王宮の敷地内の中でも、一番端に位置し、移動するにも時間がかかる。

（まるでひと目を忍んでるみたい）

　腑に落ちないながらも、目的の場所にやってくると、ひとりの人影が目に入る。

　その姿が徐々にはっきりしてくる。

（まさか――）

　随分会っていなかったが、見間違うはずがない。

　自分と同じ髪と目の色を持つ人物――。

　クリスティーナはその人物の顔をはっきりととらえるところまできて、立ち止まった。

　体から血の気が引いていく。

「バイロン兄様……」

　王都から離れ、領地経営しているはずの兄が、そこに立っていた。

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