第431話 不思議な来訪者 ３ アプティ捜索部隊と女性来訪者様
「いない、か……」
日付が変わるぐらいまで探し回ってみたが、アプティはどこにもいない。
「ん～、商業区、住宅区、農園、港に砂浜と手分けしたけど～手がかり無しだね～」
みんなが協力をしてくれ、朝から深夜まででソルートンの街の結構な範囲を探すことが出来た。
世紀末覇者軍団や宿の常連さん達も協力をしてくれたのは、本当にありがたかった。
「ここまで探していないとなると～ソルートンから出ていったってことになるかな～」
ラビコがソルートンの地図に探し終わった地域を記していく。
さすがに住宅区の家の一軒一軒を探すことはしていないが、付近でアプティを見かけたという話は聞こえてこなかった。
「……やはりそうなるか」
アプティは蒸気モンスターで、人間ではない。
ソルートンに知り合いはいないみたいだし、何か用事でいなくなったとすれば、やはりそれはソルートンじゃない場所にいる蒸気モンスター絡みの何か、となるのだろうか。
以前、知り合いとやらにジゼリィ＝アゼリィのボディソープやシャンプーを送っていたが……その知り合いのところに行ったのかもしれない。
「社の者の力を借りて近場の港街の情報を集めてみましたが、バニーの恰好をした女性は見かけてはいないとのことです。これ以上となると、選択肢が多すぎて……」
アンリーナがローズ＝ハイドランジェの社員さんに呼びかけ、情報を集めてくれた。主にソルートンの外をあたってくれたようだが、アンリーナの情報網にも引っかからないのか。
「……もしかしたら、帰った……のかな」
アプティはよく分からないが俺を守るために来たと言っていた。
口ぶりからするに誰かに言われて来ていたっぽいし、その誰かの指示で元の場所に帰ったとも考えられるか。
だとしたらアプティは実家に帰ったことになるし、それが自然な姿なのかもしれない。
探すこと自体、迷惑な行為になるのかも……
「社長、それはないよ～」
俺が沈んだ声で言うと、ラビコが肩をつかんでくる。
「アプティが社長に何も言わずにいなくなるわけがないさ～。だってアプティは社長を守るために来たって言っていたし～。そして守るってなんだろう～？ どんな対象からの危害を想定していたのかな～？ そしてそれは、これから来ると思うんだ」
ラビコが俺の耳元で他の人には聞こえないようなボリュームで囁く。
どんな対象からの危害を想定？ どういうこった。
ラビコは何か気が付いているってことか？
「ね～社長～私と二人でさ～俗世を離れてアプティを探す旅に出ない～……ってあ～あ、これじゃ～あの時の変態勇者と同じ……だね。こういうことか～……当時はなんで勝手に解散なんて、とか思ったけど～歳重ねたらだんだんあいつの考えが分かってきちゃって、嫌だなぁ～……。大事だから離れた、私達を守りたかったってことか～」
変態勇者ってルナリアの勇者のことか。
そういやルナリアの勇者って途中でパーティー解散して、今どこにいるのか分からないんだっけか。
「あ～ごめんごめん、ちょ～っと昔を思い出しちゃってさ。アプティは必ず社長の元に帰ってくるよ、そう必ず、ね」
よく分からんが、ラビコがそう確信しているのなら大丈夫だろう。
「みんな、深夜まで協力ありがとう。今日はここまでにして、数日はアプティを信じて帰ってくるのを待ってみるよ」
宿の食堂に集まってくれていたみんなにお礼を言い頭を下げる。
心配そうに見てくるロゼリィ、アンリーナ、クロの頭を撫で、俺は二階の自分の部屋のベッドに疲れた体を沈めこむ。
翌朝六時。
「……行くか」
二日連続で変なことが起きていると、なんとなくこの時間に自然と目が覚めてしまう。
今日で三日目。今朝も彼女は来るだろうか。
今はアプティのことで忙しいので、早く俺を何事かに誘うのを諦めて欲しいものだが。
「……」
「…………」
掃除の終わった足湯に寄りかかり、ぼーっと待つ。
アプティが帰ってこないか、という意味もあるから朝食の時間ぐらいまでここで待ってみるか……
「わらわの元にこないか」
来た。
いつの間にやら俺の真横に女性が立っていて、いつものごとく眠そうな目でじーっと俺の目を見てくる。
軽鎧を纏い、両手には異様な大きさの鉄の鉤爪を装備している。かなりの重さだろうに、この女性は軽々とその爪を扱っている。
「君は誰なんだ。目的を聞いてもいいかな。あと、アプティに何か……したか？」
ただのタイミングの問題だが、この女性が来た朝以降アプティはいなくなった。
最初、雰囲気がペルセフォスの隠密であるリーガルに似ていると思ったが、今は違う。
なんとなくだが、この女性の雰囲気……アプティに似ているんだ。
人間では出来ないような身のこなし、雰囲気。
たぶんこの女性、蒸気モンスターだと思う。
「アプティ？ キツネの女か？ いいや、何もしとらんがのぅ。そして何かしようと動いたのは向こうだと思うがのぅ」
キツネの女？
アプティはバニー姿だから、見た目の特徴で言うならウサギの女じゃないのか？
そして向こうが動いた？ ああ、話がさっぱり分からない。
一日目のはラビコ達に言ったが、二日目も来たとはラビコ達に言っていない。
この女性の正体が俺の予想通りだとしたら、蒸気モンスター相手にラビコが黙っているわけがないからな。
幸い足元にいる愛犬ベスはそれほど警戒をしていない。
だとしたら無駄な争いはしたくないし、俺だけで解決出来ないかと思ったが……案の定俺の頭の回転が悪すぎて先読みが出来ない。
ラビコがいれば上手く話を回せるのだろうが……いや、呼んだら絶対に喧嘩状態になるな。
「わらわは火のアインエッセリオ。人の王であるそなたを迎えに来た」
人の……王？ 何を言っているんだこの女性は。
「わらわの話を聞いて欲しい。そして共に歩む世界を模索しよう」
分かんねぇ。
こういう一方的な言い方の裏の言葉が俺では読み取れない。
とりあえず、話を聞いて欲しいと言っているのが救いか。この三回の接触から計るに、好戦的なタイプには見えないし。
「……よく分かりませんが、人選を間違っていると思います。俺は王ではないし、そういう器でもない。ただの街の人レベルです」
俺の答えに彼女はゆっくり首を傾げ、右手の大きな鉤爪を向けてくる。なんだよ、王って。
そういう器の持ち主はサーズ姫様みたいな人のことを言うと思うんだが。
「ほっほ、面白い冗談よのぅ。わらわは見たのだ、この目で。長い、長い時を経てやっとみつけた。わらわ達も疲弊している……もうこの時、この邂逅を逃がすわけにはいかないのだ」
ダメだ、俺じゃあこの人の真意が読み取れない。
やはりラビコに頼るしか無いか……。
「……もう何日か待ってくれないか。今は別の問題が起きていて、頭の整理が追いつかないんだ」
ここにラビコを呼んだら大変なことになりそうなので、この三回の出来事を相談して対策を考えたい。今はアプティのことが最優先だし、それが片付かないと俺は動きたくないのもあるが。
「……よかろう。よい返事を期待しているぞ」
そう言うと女性は俺の目の前から一瞬で消え去った。
「ふひぃ……参った……」
俺は冷や汗を拭い、その場にしゃがみ込む。
以前アンリーナのホテル裏で銀の妖狐に助けられた時、人の言葉を話せる同族に気を付けろとか言われていたが……これか？ ってことはあの女性、銀の妖狐クラスの蒸気モンスターってことなのだろうか。
おっそろしい……そんなん相手に俺が何出来るってんだ。
先延ばしが限界の手札だっての。
朝ごはんを食堂で頂いた後、俺はベスを連れ散歩へ。
出かける前に宿の売店でクッキーが入った袋を購入。簡単な水筒に紅茶を入れてもらい準備はOK。
ゆっくり歩き、港が一望出来る小高い丘の上にある公園に到着。
ベンチに座りベスと分け合ってイケボ兄さん特製クッキーをいただく。
「……」
しばらく待ってみるが誰も来ない。
ここは俺とアプティが初めて出会った場所。
しかし出会っていきなりクッキー食われたのはびびったな。なんだか懐かしい思い出だ。
公園を後にし、夜まで街中を歩き回ってみるが、やはりアプティの情報は無い。
諦めて宿に帰り、夕飯を食べたら疲れがドッと出てきて、俺はそのまま部屋のベッドに突っ伏してしまった。
あ……ラビコに相談すんの忘れた……ま、いいや、明日明日……──
「……」
「…………」
──ん、なんだ……ベスが俺の上に乗っかって来たが……今何時……だめだ眠い……
「……行きましょう、マスター……」
なんだか妙に甘い香りが鼻を抜けていく。
そして聞き慣れた声が耳に入ってくる……な……────
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