『偉人魔導士のめんどくさレシピ』

Recipe1 黒竜の道場破りとてきとうスープ（3）

　それからおよそ、2鐘刻ほどあと。

　リビングで香茶（こうちゃ）を喫しているソランの耳に、玄関の方からズリ……ズリ……と、何かを引きずるような音が聞こえてきた。

　見に行くと、ぼろぼろの黒竜が、それでもコテージの前に戻ってきていた。

「……そんなにも〝最強〟になりたいのか？」

　黒竜には覇気がなかった。圧倒的な力を前にして心が折れたように、しょぼくれている。

『否……力の差は歴然であった。魔王様が倒されたのも、無理はない……」

　ソランは小さく息をつくと、階段を降りて、前庭に立った。

　ふた回りくらい小さくなってしまったかのような黒竜の爪に、触れる。

「……傷を癒やせ。《治癒（ヒール）》」

　癒やしの光に包まれ、黒竜の傷が見る見るうちに癒えていく。

　驚く黒竜を、ソランは見上げた。

「魔王の力でもなければ、表界のドラゴンが魔界へ渡ることは、まずない。だから僕のところへ来たんだな。魔王を倒した僕に勝てば、表界にあっても最強のドラゴンを名乗ることができるだろうから。けれど……君が思う以上に、魔王も魔界も、強い」

『ウム……それがよくわかった。我は、誰にも負けたことがないために、奢っていたのだ。この世で最も強いものなど、いるかもわからぬというのにな』

「…………」

　ドラゴンのものとはいえ、ひとつの夢を奪ってしまった気がして、ソランはやや気まずくなった。

「……って、ん？　諦めたのに、何故また戻ってきたんだ。お詫びに財宝でもくれるというのか？」

　魔王討伐の褒賞金が、遊んで暮らせるだけあるのだが。

『いや。どーしても納得がいかなかったゆえ、戻ってきた』

「何が納得いかないというんだ」

　今し方、負けを認めたばかりだというのに。

　黒竜は、泣くような咆吼とともに――叫んだ。

『――「てきとうスープ」だ！　面倒ごとは嫌いだのなんだのと下らん理由で、何度も何度も我を追い返しよって！　これだけ時間をかけさせられたのだ、「てきとうスープ」とやらを食さねば、我は納得できん!!!!』

「……メンドくさ」

　思わず呟いたら、ギロリ、と睨まれた。

『面倒な思いをしたのは、貴様だけではないわい！　食わせろ！　「てきとうスープ」を食わせろっ！　でなければ貴様を食うぞーっ！』

　黒竜は、デカい図体で駄々をこねはじめた。

　面倒だが、少しでも食わなければ納得しそうにない。

　ソランは今日一番のため息をつきながら、言った。

「わかった、わかった……」

　偶然、夕べ作った「てきとうスープ」があった。

　その時々、手元にある材料で〝てきとう〟に作っているものだから、決まった味などあってないようなものだが、所望の品であることに間違いはない。それを熱々に温めて、寸胴鍋ごと持ってきた。魔法で鍋にかかる重力を調整している。

「大した味じゃなくても、文句を言うなよ」

『ウム！』

　黒竜は嬉しそうに頷くと、器用にも鍋からスープだけを浮かせて――呑みこんだ。

『――こっ、これは！』

　カッ！と、黒竜の目が見開かれた。

　野菜の持つ青臭さや魚や肉の持つ独特の臭みが、不思議な香りで打ち消され、まろやかな「何か」に変わっていた。

　ドラゴンは、種類にもよるが概ね肉食。稀に自分の火炎で肉を焼くことはあるけれど、それ以上のことはしない。

　野菜も肉も魚も丸呑み。いつも決まりきった味のオン・パレード。

　黒竜も例外ではなかった。

　そんな黒竜にとっては、どんなにてきとうに作られていたとしても、それは生まれて初めて食する、おいしい――『料理』だった。

『なんだこれは!?　これが「てきとうスープ」なのか？　美味い！　もっとくれ！』

「今、鍋いっぱい食べただろう。おかわりなどない。それでおしまいだ」

『何!?　この程度では足りん！　足りんったら足りんったら足りんー！』

　体格から言ったら確かに足りないかもしれないが、どんなにデカい体でどんなに駄々をこねられようと、ソランはもう取りあわない。

「君を満足させる義務は、僕にはもうないのでね。山へ帰れ」

　不満そうな黒竜を残して、ソランはコテージに戻る。

　これで平穏な日々が戻ってくると、胸を撫で下ろした。

　そのはずが――。

　翌朝。ソランは、いつものように身支度を整えて1階へ降りてきた。

「おはよう（グースト）、エージュ――……」

　しかし、階下におりるなり目が、ダイニングテーブルに釘付けになった。

「おっ、やっと起きてきたか！　先に食べているぞ！」

　ぬいぐるみと見間違えそうなくらい小サイズになった「黒竜」が、焼きたてのパンをもっもっ、と食していた。

「この、パン、とかいう料理も美味いな！　ヒト族はまったくけしからん！　美味いものをつくりすぎだ！」

　ソランの対面に用意されたもう1セットの朝食を、ぱくぱくムシャムシャ――遠慮なく頬張っている。

「……エージュ。何故、この〝ぬいぐるみ〟を中に入れた……？」

　ダイニングテーブルの脇でエージュが、申し訳なさそうに見えない汗を掻いている。

　朝、エージュが外で家庭菜園の世話をしていると、黒いぬいぐるみ――もとい、小さくなった黒竜が声をかけてきた。

「我は、ソランの知り合いぞ！　中に入れよ！」

　その言葉を信じたエージュが、中に入れてしまった、というわけだった。

　朝食を用意したのも、言われるままに従った結果だろう。

（――エージュには、難しい判断をする能力はないからな。それにしても、小さくなることができたのか、この黒竜……）

　肉体を変じさせる術は、簡単ではない。魔法が得意だと言い切っただけのことはある。

「ぬいぐるみとはなんだ！　我には『ベール』という列記とした名前がある！」

　黒竜ベールは、憤慨したようにそう言った。口のまわりにパン屑が付いているし、ちっちゃいし、全く怖くない。

「なんでもいい。食べたら、帰ってくれよ」

「ム？　我はここに住むぞ」

　言葉が頭に入ってこなくて、反応が遅れた。

「――ハっ!?」

　ベールは、黒い爪に付いたセムの実のジャムをベロリと舐めた。

　濃赤色のジャムの素となった果実は生で食べたことがあるけれど、これはそれよりずっと甘くておいしい。戦いしかしてこなかったベールにとっては、未知で、魅惑の味だ。

「こんなに美味いものがたらふくあると知って、山になぞ帰れるものか！　我はここに住み、美味いものをたらふく食うぞ！　それでこそ、生きている甲斐があるというものだ！」

　戦い至上主義の竜が、〝食〟に目覚めてしまった。

「…………」

　いくらか自業自得とはいえ、ソランは二の句が継げなくなってしまった。

「……面倒のない、一人暮らしが……」

　頭を抱えたくなるソランなどおかまいなしに。

「これからよろしく頼むぞ、ソラン・ヴェル＝アーガスト！」

　道場破りに来たはずの黒竜は、上機嫌でバターたっぷりのパンに齧りついた。