姫を助けたのはボロ布をまとった青年でした

第16話

洞窟の中に風が吹き込み、ヒューッと冷たい音をたてた。

ローズは対峙している2人の邪魔にならないように、ホワイトの体の影に身を潜めた。

さっきまで眠っていたホワイトも、この緊迫した雰囲気に目を覚まして「キュウ」と、不安そうな鳴き声をあげた。

「大丈夫、大丈夫よ」

囁くようにホワイトへ向けてそう言い、その背中をさすった。

じりじりと距離を縮める2人。

先に手を出したのはザイアックの方だった。

アリムは突き出された拳を屈んでよけて、お腹に一発くらわせる。

「いいぞ！」

ローズは思わず拳を突き上げて喜び、再びホワイトの背中へと身を隠した。

「そんな王子やっつけちゃえ！」

その声援にこたえるように、アリムは何度もパンチをくらわせる。

「どうした？　王子様は剣術に優れていても素手じゃ話になんねぇのか？」

調子に乗ってそんな事を口走り、バランスの崩したザイアックの上に馬乗りになった。

これでもう勝ったも同然だ。

ザイアックの頬に右から、左から、何度も何度も拳を落とす。

「ほら、観念するなら今のうちだぞ？」

ザイアックは鼻血を吹いて、口の端を切った。

しかし、その目はしっかりとアリムを捕らえていて離さない。

「どうする？　もうあきらめろよ」

しぶといザイアックに、アリムの力は緩んでいく。

このまま殴り続ければ死んでしまう。

早く逃げ出すなり、なんなりしてもらいたかった。

「ねぇ……ねぇ、アリム、大丈夫なの？」

ローズが、心配そうに聞いてくる。

「あぁ……たぶん」

目を開けたまま気絶してるってことはないよな？

そう思い、手を止めて様子を伺う。

ザイアックの目はしっかり見開かれているものの、焦点があっていないようにも見える。

「まじかよ」

こんなところで気絶せずにさっさと帰ってもらう予定だったのに。

予定外の展開に頭をかいた、その瞬間。

ザイアックの拳がアリムの顔面をとらえた。

急なことで避けることもできず、そのまま横へなぎ倒される。

「アリム！！」

思わず、ローズは叫んだ。

ホワイトも「キュウキュウ」と鳴き声をあげる。

しかし、アリムはその一発で完全にノックアウトされ、ピクリとも動かなくなってしまった。

それを確認し、「わたくしの勝ちだ」と、ザイアック。

（冗談でしょ！？）

さっきあれほど殴られていたにもかかわらず、ザイアックにはほぼきいていなかったのだ。

血は出ているけれど、倒れるほどのものでもない。

クルっと振り向いたザイアックから身を隠すように、ローズはまたホワイトの背中の後ろにしゃがみ込んだ。

「姫、行きましょう」

隠れても無意味だということはわかっていた。

すぐに見つかり、腕を掴まれる。

「嫌よ！」

「どうして？」

首をかしげて聞いてくるザイアック。

「だって、あたしを助けてくれたのはアリムよ！」

「だから、この青年には金をやると言ったんです。まぁ、それは拒まれましたがね」

「お金の問題じゃないわ！　気持ちの問題よ！」

「では、姫はこの青年が好きだとでも？　ハハッ！　王国の姫が、このボロ雑巾のような青年を？」

冗談はよしてください。

ザイアックはそう言い、ローズを強引に引きずっていく。

「行かない……！」