　空は夕日で赤く染まっていました。タピーズの周りでは、人質となっていた人たちがよろこびを分かち合い、また、店長がストローの件で責め立てられていました。報道陣も集まっています。

「すごいわポニコ！　やっぱり、あんた天才ね！」

　エマはポニコの手を取ってぴょんぴょん跳ねます。生きているのが奇跡よ、とはしゃぐエマに、ポニコは大げさだなあ、と言いましたが、やっぱりポニコもうれしくてニッコリです。

「おじいちゃん、ありがとう！　おかげで助かった、よ……」

　ポニコがおじいちゃんに向き直ったときには、おじいちゃんはそんな彼女に背を向けて、帰っている最中でした。馬券を握りしめながら。背中は真っ赤でした。

「かっこいいわね」

　エマにそう言われて、ポニコは胸があたたかくなりました。それから、二人は連行されていくテロリストたちに目を向けました。不気味な仮面をつけたまま、彼らはおとなしく連れていかれていきます。

「結局、テロリストが言ってたことは本当だったのかしら……」

　エマはつぶやきました。

　ポニコは、白玉が政府の謀略であるというテロリストの主張を思いだします。視界の端では、店長が報道陣たちに詰め寄られていました。

「わかんないよ。けど、こんな事件が続いてるんだもの。白玉ブームはもうすぐ終わっちゃうよ」

「そして、新しいブームができるんだ。どこからともなく、な」

　二人の間に入ってきたのは刑事のブルさんでした。

「お嬢ちゃん、君とおじいさんのおかげで助かった。恩に着るぜ」

　刑事に褒められるなんて、めったなことではありません。まさか表彰とかされちゃったりして。妄想は膨らみ、ポニコの頬はゆるみました。

「でもよ、俺たちのことが信用ならねえ気持ちはわかるが、今回みたいな無茶は二度としないでくれよ。下手したら……」

「もちろんです。わたしも、テロに巻きこまれるのはもうこりごりです」

　なんて笑っていると、ふと、ポニコは思いだしました。

「リーダーはどこ？」

　ポニコは周囲を見回しました。つられて、エマとブルさんもきょろきょろします。続々とテロリストたちが連行されていく中で、リーダーの姿だけが見当たりません。その事実に気づいたときには、もう手遅れでした。

「しまった！」

　反対側の通りに目をやると、ブルさんは声を張りあげました。そこには、こそこそと歩くリーダーの姿が！

「捕まえろ！」

　と、叫ぶよりも早く、ブルさんは駆けだしました。それを合図に、リーダーもダッシュ！　逃げる彼の表情はどこか楽しげでした。

「ポニコ、大丈夫？」

　ポニコはまばたきもしないで、逃げるリーダーの背中を見つめていました。

　ポニコはずっと引っかかっていました。あのテロリストのリーダーはポニコの名前を知っていました。少なからず、彼はポニコのことを知っていたのです。それが、ポニコにとってはとても居心地が悪く、むずがゆかったのです。

　あのドンドリアーヌ星人の名はギル。しばらくして、彼は再びポニコたちの前に姿を現すことになります。それが幸なのか、不幸なのか、まだ誰にもわかりません。今は、幸であることを祈っておきましょう。プライスレスの祈りに、なんの意味があるのかは判然としませんが。

　ポニコはパパのことを考えていました。ポニコが幼いころに家をでていき、顔すらも覚えていないパパのことを。もしかしたら、あのテロリストが……。

　まあ、ちがうんですけどね。

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