前のエピソード――第2話　宿と客引き

宿屋の受付で、男の子のお母さんから一泊100ゴールドを要求された。

あまりの衝撃に、俺は時が止まったかのように固まってしまい、ビクリとも動く事ができなかった。

「さぁ、お兄さん、100ゴールドもらおうかい？」

ずいっと右手を出してくる男の子のお母さん。

ぎらぎらした目には金への執着の光が宿り、真っ赤な舌がぺろりと唇を舐めてまわる。

最初に受付をした時には、穏やかそうな人だと思ったがとんでもない。

金を出せと、手を出して迫って来るこの重圧はなんだ？

さぁ！さぁ！とぐいぐい詰め寄られる。あまりの圧力に俺は一歩後ずさってしまった。

高校生の俺にはよく分からないが、ふと頭に浮かんだイメージがある。

綺麗なドレスや装飾品で着飾った女の人が、酒で男をベロベロに酔わせて、

高額の請求をする店だ。

二時間飲み放題で五千円ぽっきり！でもフルーツ盛り合わせは別途10万円です！

ぼったくりバー！

ここは異世界ぼったくり宿だ！

「お、俺は10ゴールドって聞いてきたんです。話しが違います！そんな金払えない！帰ります！」

俺の全財産が100ゴールドだ。それをここで使い切るなんてとんでもない！

しかも相場の10倍！こんなぼったくり宿に金を使う気もない。

前金で請求された事はむしろ幸運だった。

宿泊した後では、サービスを受けた事になり面倒にだったが、今なら俺は泊まる前だ。

踵を返して宿を出ようとすると、俺の背中に宿の女主人の声がかかった。

「おやまぁ、帰っちまうのかい？ちょいと待ちなぁ～～～～～」

それは粘っこく、全身をナメクジに這われるような、身の毛がよだつおぞましい声だった。

油の切れた絡繰り人形のように、俺は固い動きで首を回す。

「な、なんですか？」

振り返った俺に、女主人はカウンターに肘を着きながら、一枚の紙をひらひらと振って見せる。それはさっき書いた受付表だった。

「ここよここ、見てごらん？あんたさっきサインしたよね～～～？」

にちゃりとした唾液が糸を引き、下卑た笑みを浮かべる女主人の顔に、俺の背に悪寒が走る。嫌な予感がした。

なんだ・・・？この胸騒ぎはなんだ？

言いようのない不安、俺はなにかとんでもないミスをしたのではないか？

まるで俺の運命を握っているような、その一枚の紙を取ろうと手を伸ばすと、女主人はサっとその手を引いた。

「だめだめ、大事な契約書だからね。渡すわけにはいかないねぇ～、ここよここ、ここだけ見てくれる？」

トントンと、紙の一番下を指差す。そこにはよく見ないと分からないくらい小さな文字で、ある一文が記載されていた。

『この契約書に名前を記載した時点で、宿泊の有無を問わず支払い義務が発生するものとする』

「ッ！？なっ、にぃぃぃぃぃーーーーーーーーーッ！？」

絶叫！俺の人生でこんなに叫んだ事は初めてだ。

気が付いたら喉が裂けんばかりの声を張り上げていた。

つ、つまり、泊まらなくても金を払えと！？

「ご理解いただけたかしらぁぁぁ？あたしゃ別に泊まってもらわなくてもいいんだよぉぉぉ？でもねぇ、払うもんは払ってもらわないと困るねぇぇぇ？」

ぎらぎらとして、獲物を見つけて丸呑みするような獰猛な目付き。

蛇・・・！この女は蛇だ！

「あ～らら、固まっちまったのかい？それでどうすんのさ？自分で金を出せないんなら、お手伝いしようかね？」

女主人が指をパチンと鳴らすと、俺の背後から屈強な男が二人現れた。

俺より頭一つは背が高く、筋骨隆々、まるでプロレスラーのような男達だ。

「ヘイ、坊主、宿代100ゴールドだ。しっかり払ってもらおうか？」

「兄ちゃん、契約は守らねぇといけねぇな？でないと教育的指導をしなきゃいけねぇ」

こ、こいつら、この宿の用心棒みたいなものか？

そしてこの女主人、徹底してやがる！この二人がいるから、ここまで強引な手段が取れるんだ！

高校生の俺がこんなゴツイ男達に勝てるわけがない。

お、恐ろしい・・・

俺は異世界に来て初めての恐怖に、全身の毛穴という毛穴から汗が噴き出した。

「あらやだ、この子震えてるよ。いやねぇ～、まるであたしらが虐めてるみたいじゃない？勘違いしちゃ駄目よ？あたしらは、ただ契約を守ってるだけ。支払いを渋ってるあんたが悪いのよ？あたしらは代金さえ払ってくれればそれでいいの。どう？あんたも教育的指導を受ける前に、支払った方がいいんじゃないかしら？そうすればみんな丸くおさまるのよ？」

追い詰められた俺には、もうあらがうだけの力は残っていなかった。

観念して100ゴールドを払うしかない・・・そう諦めかけた時だった。

「ちょっと！どうなってんのよこの宿！スープに虫が入ってたわよ！」

ドンドン！と、階段を強く踏みつけ、大声を上げて二階から降りて来たのは、

青く長い髪をした小柄な女の子だった。