徹攻兵「アデル・ヴォルフ」

第062話 説得

　莉央はむずかしい顔をする。「これまで輝巳が黙って頑張ってくれていたことには感謝するけど、子供達を危険に巻き込むのは違うかな」

　輝巳は慌てて説明をする。

　皐月はその様をみて、輝巳さん、奥様にはこういう表情を作るのね、と眺めていた。

　「危険はないよ。

　そこは何人もの徹攻兵を育ててきた俺や他のインストラクターが付いているからいきなり危険はない。

　詩央については、ここにいる相原さんも協力してくれるし、とにかく、安全は保証する」

　これには、色川も皐月も大きくうなずく。

　輝巳は慌てるような顔で続ける。「試験を受けたからって、必ず徹攻兵になれるわけではないし、徹攻兵になれたとして、必ず自衛隊に就職しなければならないわけではない。

　ただ、徹攻兵のなり手はほんとに少ないんだ。

　ほんとに、人手不足だから大事に扱われるし。

　それに、試験に受かって、月次の訓練に出るようなことがあれば、小額だけど手当も出る。

　変なバイトに手を染めるより、保護者である俺の関係先で取り組む方が健全なんじゃないかな？」

　そして最後に、申し訳なさそうに呟く。「二人の学資の、少しでも足しになればっておもっているよ」

　そこまで聞いて、莉央がむずかしい顔をしているなか、颯太ははっきりと言い切った。「俺はその試験、受けてみたいな。

　学費のことは小学生の頃からお父さんにいわれてきたし、自分の力を試してみたい」

　莉央が答える。「颯太自身が受けてみたいのなら、受けてみるだけはいいんじゃないかな。

　お母さん、賛成はしないけど」

　輝巳は、きついなー、と思いつつも、一つ関門を突破した気分になる。

　詩央はどう判断するだろう、と待っていると沈黙がその場をよぎる。

　すると皐月が口を開いた。「尾形さん、少し詩央さんと二人でお話しさせてもらえませんか」

　輝巳は、皐月から名字で呼ばれることが久しぶりすぎて驚いたが、莉央の手前気を使ってくれているのだな、と理解した。「詩央さえ良ければ、お願いします」

　詩央は「私は、話すこと無いです」と答えたが、颯太が「詩央、お客さんに対して失礼だぞ」と助け船を出す。

　皐月が「詩央ちゃん、ちょっとでいいから、お部屋で話しできないかしら」

　輝巳は、皐月の愛想笑いを初めて見て、珍しいものを見た気になった。

　颯太が詩央に顎を振る。

　詩央が「わかりました」とうなずき、二人で三階の、詩央の私室に上がっていく。

　一番反発していた詩央が皐月と上がってしまうと、色川が出されたお茶を「いただきます」といって口にする。

　そして、続ける。「奥様には急な話で、さぞかし驚かれたことと思います。

　ただ、ご主人には我々は、本当に長い間お世話になってきています。

　そのため、危険性についても十分把握できています。

　最初の試験はごく単純なものなんです。

　装甲服と呼ばれる装甲を身につけて、動けるかどうかを試すだけなんです。

　もし、それで動けないようでしたら、それを持って試験は終了し、ご家族は送り届けます」

　莉央は今一度、目の前に並べた色川と皐月の名刺を眺めながらたずねる。「危険なことはさせないんですね？」

　色川は一度口を引き結んでからほほえむ。「させません。

　というか、尾形さんとのこれまでの研究で、どこまでが安全で、どこからが危険かは全て明らかになっています。

　全く安全な試験だとご理解ください」

　輝巳も、小さく肩をすぼめながら莉央に説明する。「そもそも、危険なことなら詩央にまで声をかけないよ」

　そして、天井の向こう、一つ上の階に目線を走らせる。「さて、相原さんは詩央に何を話しているのかな、と」

　莉央が「相原さんとは長いの？」と聞いてくる。

　輝巳は気まずさを隠せない。「相原さんだけじゃなくて、女性の徹攻兵も何人もいるよ。

　それに相原さん結婚してるし」

　ふーん、と莉央がお茶をすする。

　まもなく、二人が階段を下りてくる足音が響く。

　先に入室してきたのは皐月、そして詩央が続く。

　詩央が色川に向かって答える。「一週間、考えさせてもらいます。

　そして相原さんにお返事します」

　それだけいうと「失礼します」と自室に戻ってしまう。

　輝巳が「大隊長、済みません」と頭を下げると、「十代の女の子はむずかしいって聞きますから」と慰めを返される。

　輝巳が続けて色川にたずねる。「大隊長の所はお子さんは」

　色川が答える。「男の子が二人です」

　輝巳が「いいなあ、頼もしい。

　うちも男の子二人が良かったなあ」と答えてしまうとすかさず皐月が「そういう言葉が、お嬢さんとの距離をあけさせてしまうのかもしれませんよ」と静かに放ち、そして「あ、奥様の前で差し出がましいまねをしました。

　すみません」と頭を下げる。

　莉央と皐月が微笑みあうのをみて、輝巳と色川は気まずさを募らせる。

　色川が切り出す。「さて、それでは我々はそろそろ失礼させていただきます。

　あの、大変恐縮ですが本当に、今回の話しはくれぐれも口外されないようお願いします。

　ご家族の、安全のためにもお願いします」

　そういって色川は深々と頭を下げ、それに合わせるように皐月も頭を下げる。

　二人を送り出すと輝巳は莉央に「ふう、疲れちゃった、ちょっと横になっていいかな？」と告げ、寝室に向かってしまう。

　鬱の毒は、輝巳の心をむしばみ続けている。

　颯太は少し寂しそうに、莉央は割り切った顔で一家の主の背中を見送る。

　基地からの交通機関に電車を選んだのは、不慮の事故が一番少ないと判断したからだった。

　基地に戻る道中、不意に皐月が微笑んだのを色川は見逃さなかった。「ん、どうした？」

　皐月は、床に目線を落とすと、はあ、と一つため息をついてから、色川に答えた。「あんな弱々しい輝巳さん、始めて見ました」

　そして、もう一度微笑んだ。

　色川は、この子には俺の私生活は知られないようにしよう、と大まじめに考えた。

　一週間後、輝巳は颯太にたずねた。

　颯太は「詩央は決めたみたいだよ」と答えてきた。

　「どっちさ？」

　「行くってさ」

　「なる」

　それだけ確認すると、輝巳は寝室に引きこもった。