流星と枸橘 - 天外術記 - ＊東洋風ファンタジー戦記

第 七 話 九月九日（五）

　視界を貫くような光の後、ゆっくりと、確かめるように目を開いた。

　一面を覆う、雲一つない群青の空の中だった。視線の先、眼下をかすめる一面に、きらめくように日の光を反射する真っ青な海が広がっていた。

「構えろ！」

　狐が、仰向けになった明星（めいせい）の上で強く叫んだ。

「落ちるぞ！」

　氷が砕けるような音がした。

　二人を包んでいた青白い光の球が、その薄い膜をほどけるように砕けて割れた。

　瞬間、強烈な風が勢いよく下から吹き上げてきた。

　違った。

　落下しているのだ。

　空と海の果て、薄くぼやけた水平線が全く位置を変えない。相当な高さから、ただひたすらに体が落ちているのがわかる。

　強烈に吹き上げてくる風の中、落ちる自分を示すよう、真っ青な空にわずかな白い粒が軌跡を描いている。風にあおられ回転する中で、空の青と海の青が交差するように明星の視界を覆いつくしていた。

　叩きつける風で、栗色の髪がばらばらにほどけた。

　結び付けていた髪紐が、涙とともにちぎれて空へ吸い込まれていった。

「何なんだ！　お前ら何なんだ！」

　明星が吠えた。

　はるか下、かすむように小さく見える地上で、粉砕された本堂の残骸が見えた。

　それを蹂躙するように動き回る巨大な真っ黒の塊――

「説明は後だ。太白（たいはく）の後詰をやる」

　狐が、強く風を受け尾を逆立てながら、明星の帯に食らいついていた。真っ白の泥一つなかった体が、血にまみれ赤黒く染まっていた。

「よく聞け明星。お前には今、二つの選択肢がある。一つは、ただ生きるだけの選択だ。虚（うろ）のことも、太白のことも。今日あったことはすべて忘れ、この場から逃げる。その後は、何もなかったように生きればいい。もしお前がそれを望むなら、それはそれで面倒を見よう」

　狐の視線が、明星をじっと、ただ見据えていた。

「だが！　もしお前が！　違う望みを望むのならば！　その石を握りお前の望みと願いを込めろ！」

　明星が左手を見た。

　中指に紐で結ばれた、虹色に光る小さな石がつながれていた。

　――　なくさずに持っていてくれ　――

　白髪の男が言った言葉を思い出した。

「なんなんだよこれ……」

　目を侵す涙が、吹き付ける風で乾いて消えた。

「太白は死んだ」

　狐が、口を開いた。

　一瞬、揺らいだような声だった。

「お前をあの大虚から逃がすために死んだ」

　明星の顔が、凍り付いた。

　こわばった表情のまま、真下を見た。

　はるか下に見える黒い塊が、その満月を欠けるかのごとく食い破られていた。

「明星！　お前が今願うことはなんだ！」

　狐が吠えた。

　強く、鋭く明星をにらんだ。

　真下から吹き付ける風の中、明星は大地を睨むように体をひねっていた。黒い球を眼下に見据え、左手に結ばれた小さな石を強く、砕けるほどに握りしめた。

「生きたい――」

「他には！」

「宇航を助ける」

「まだあるだろう！」

　一瞬、白髪の男の最期の顔が目の前をよぎった。

　困ったような笑顔だった。

　いつだってそうだ。困ったような顔で笑う。こんな時まで、困ったような顔で笑って消えたのだ。

　明星の顔の両側から、涙がこぼれ空を舞って散った。

「俺は、あの虚を殺す！」

　狐が大きく吠えた。

「願え！　お前の意思を持って虚を殺すと！　我は昴宿（ぼうしゅく）、願いをかなえる天狐なり！」

　虹色に光る石が、手の内からあふれ出すように強く青白い光を放った。目を開けていられないほどの閃光が、吹き付ける風よりも早く明星を貫いていく。

　左手の中で石が暴れだした。手にまとわりつくように強く光った後、弾けるように光が消し飛んだ。

　大きな、虹色の弓に姿を変えていた。

　茫然としたまま、明星が虹色の弓を見た。

「新たなる契約は成った！」

　血まみれだった昴宿が、光とともに真っ白に光る狐に姿を変えていた。

　明星の背に乗ったまま、吠えた。

「お前の願いをかなえるために打て！」

　明星が空中で右手を放つように開いた。何もなかった右の手のひらから、緑色の細長い針が生えるように飛び出した。手のひらの針を引きちぎるように握りしめ、つかんだ針を弓の弦につがえた。

　弓から走る光が、螺旋を描くように矢を包んだ。光がはじけ、握っていた矢が虹色の輝きを放った。

　――　言葉を唱えろ　――

　頭の中で白髪の男の声がした。

　なぜだかわからないが、たしかに聞こえた。

　弓を引き絞った。矢の先端を眼下に広がる黒い球の中心に据えた。

「行け明星！」

　昴宿が叫んだ。

　視界をぼやけさす涙が、すでに乾いていた。

　魂をすべて吐き出すかのように、大声で明星が叫んだ。

「汝人にあらざれば、即ち死して滅ぶべし！」

　明星の手から、虹色に光る矢が放たれた。

　青白く光る軌道を描きながら、一直線に黒い球を貫いた。吸い込まれるように消えた一筋の光から、螺旋を描くように黒い球が膨らんだ。

　永遠にも感じられるわずかな後、一瞬で黒い球が四方へ弾けるように爆散した。