ガールズ・エンド

第17話 我慢くらべ

　あれから５日。

「ただいま」

　わたしが食料の調達から戻ると、夜宵は平然としてベッドの上に座っていた。

　さすがにかわいそうだからセーラー服を着せている。

「遅いですよ。待ちくたびれました」

　最初のうちは言葉も聞いてくれず、水も食事も取ろうとしなかったけど、３日目で変わってきた。

　どんな方法でも生きのびてわたしを祓おうと思ったのか、単にお腹が空いたのか、理由はわからなかった。

「今日はミートソースのスパゲティと、夜宵が言ってたサラダも買ってきたよ」

　わたしはレンジでチンしたスパゲティを開けて、フォークを持つ。

「だいたい、あなたは食事の栄養を考えなさすぎです。日々ジャンクなものばかり食べていては、体を壊しますよ」

　夜宵がお母さんみたいなことを言ってくる。

「まぁ臓器くらいなら悪魔の血でつくり変えられるがな」

　ウナギがぼそっとつぶやく。

　わたしはスパゲッティをフォークで絡めとって夜宵の口元に持っていく。

「もぐっ……らいらいはなたは生活能力がなさすぎます……むぐっむぐっ……部屋も片づけられないし……んくっ……どんな育てられ方したんですか？」

　夜宵の口元にペットボトルの水を運ぶ。

　夜宵が細い喉を動かして水を飲み下していく。

「んー……お母さんはわたしが小さいときに病気で入院しちゃって、お父さんとふたりで暮らしてたんだけど、お父さんがひどいヤツでさ。すぐ叩いたり蹴ったりして、お金だけ置いて帰って来ないことも多かったから、お金がなくなったら水飲んでたかな。お母さんは優しかったけど、働きすぎで体壊して入院しちゃったから、あんまり育てられた覚えがないんだよね」

「………」

　話してる最中にも夜宵の口にパスタを運び、夜宵は口にほおばったそれをよく噛んでから嚥下した。

「ごめんなさいね。私が軽率だったわ」

　夜宵が頭を下げる。

「ううん。気にしてないよ」

　わたしはサラダをフォークで刺して、夜宵の口に運ぶ。

「むしゃむしゃ……れもなんれ悪魔となんか契約ひたの？　結構な代償を払ったのでしょう？」

「命の半分だね」

　夜宵がただでさえ大きな瞳をさらに丸く開く。

　猫みたいにくりくりした目がうらやましい。

「あなた、死ぬのがこわくないの？」

「こわいよ」

　わたしは自然と笑みが浮かんできた。

「だから、契約したんだよ」

　夜宵は、わたしが言ってることがよくわからないみたいだった。

「一回しかない人生だから、わたしはわたしが望むすべてのものが欲しいの」

「でも、わたしは頭もよくないし、力もないし、お金もなかったから、ズルするしかなかったの」

「命の半分を使っても、わたしはこの世界のすべてが欲しいの」

「死ぬのはこわいよ。夜ひとりでわたしが死ぬときのことを考えると、体が震えてきて、目が冴えて眠れなくなるくらい」

「でもね、死ぬのがこわいのは、このまま何も手に入らずに死ぬのがこわいからなんだよ。生まれて大きくなるだけで、何もつかめず、あぁ何でもない人生だったなぁって思いながら、死ぬのがこわいんだよ」

「だから、わたしは悪魔と契約したの。命の半分を捧げても、わたしには欲しいものがあったから」

　夜宵はわたしの話を静かに聞いていた。

　口を挟まず、わたしのことを見ながら、ただ聞いていた。

「……それで、あなたは何が欲しかったの？」

　わたしはここまであったことを振り返る。

「わたしには、欲しいものがたくさんあったの。ブランドものの服とか鞄とかね。はじめのうちはウナギの力を使って手に入れてたんだけど、だんだんわかってきた。手に入れた服や鞄が、しばらくしたら何でもないもののように思えてきて。わたし、ほんとうは何が欲しいんだろう？　って考えるようになったの」

「いままで欲しかったアクセサリーや香水も色あせて見えてね。それで、もやもやしながら街を歩いてたら、夜宵に会ったんだよ」

「はじめはわたしに痛いことするやつみんな殺そうと思ってたけど、サングラスとマスクが外れて、夜宵の素顔を見たときにわかったの。わたしは、夜宵が欲しかったんだって」

「こんなにかわいい子見たのはじめてだったし、胸が高鳴って、顔が熱くなって、よろこびが心臓の奥から体のすみずみまで湧きあがってくる感じ。運命、だと思った。わたし夜宵が欲しくて、いままで生きてきたんだって。だから、わたしは夜宵のために罠を張った」

「歓迎会なんてはじめてだったから、ない頭を使ってどうやったら勝てるだろうって考えて、ワクワクしながら準備して、グラウンドにでっかく招待状まで書いて待ってた。夜宵に勝ったら、友だちになってくれるかもしれないって」

「だから、夜宵。わたしと友だちになって」

　わたしは縛られた夜宵にほほ笑みかける。

　夜宵は薄く口を開けて、わたしの顔をじっと見つめていた。

「………あなた、どうかしてますね」

「ダメかー！」

　わたしは両手で顔を覆ってベッドに倒れ込む。

　まだ長期戦になりそうだ。

「あなたの言ってること、ぜんぜん理解できないのですが……」

　わたしは両手の指のあいだから夜宵の顔を眺めた。

「あなたみたいな人と話すの、はじめてです」

　夜宵は表情のない、何を考えているのかよくわからない顔でそう言った。

「私も……こんなに長いあいだ職務を離れることがはじめてでしたから、色んなこと考えてました。他にやることもなかったですし」

「あなたに負けた理由、負けても生かされていた理由、あなたの言葉の数々。悪魔に負けた祓魔師の存在意義、私が生まれてからいままでの人生、私が悪魔を祓う理由や父親のこと」

「色んなことを考えたけど、分からないことばかりでした。私は悪魔を祓うために生まれ、いままで悪魔と戦いつづけてきた。でも――」

「あなたの言ってた言葉が、頭から離れなかった。あなたと私が闘っていたときに言ってたあれ、どういう意味なのですか？」

「すべての悪魔を殺したあとに、私に残るもの、ってあの言葉が気になって、なんだか引っかかってるんです」

　わたしはくすくすと笑って、スパゲティやサラダのトレイをビニール袋に包んで口を縛る。

「何かおかしいですか……？」

　夜宵が目を細めてわたしをにらむ。

「ううん。でも、きっといつかわかるよ。みんなそういう時間のこと、〝思い出〟って名前で呼ぶの」

　夜宵はわたしの言葉に、あまりピンときていないみたいだった。

「それは……必要なものですか？」

「ううん。でも、必要になるときがくるかもしれない。すべての悪魔を殺してしまったら、夜宵に何が残るの？」

「私は、悪魔を祓うために生まれました。 すべての悪魔が世界から消えたら、私が生きている理由はないです」

「でしょ？　だから〝思い出〟がいるの」

「……しかし、一説によると悪魔は２兆６６５８億６６７４万６６６４匹いるそうです。私が生きているうちに、悪魔が絶滅することはないでしょう」

「じゃあ、必要ないかもね」

　夜宵は少しうつむいて考える。

　そうすると丸いおでこが、部屋の間接照明で光を帯びる。

「ほんとうに……必要ないのですか？」

「……わかんない。夜宵しだいかな？」

　夜宵はまたわたしの言葉を考えているようだった。

「ねぇ、そろそろその〝あなた〟ってやめよ。冬子でいいよ」

　夜宵は顔を上げて、わたしの目をじっと見る。

　夜宵の瞳は大きく、黒く深い湖のようで、見つめ返していると吸い込まれていきそうだった。

「いやです」

「なんでよー！」

　わたしは両手をベッドに打ちつけた。

「あなたを名前で呼ぶ理由がありません」

「少しはなかよくなれたと思ったのに……」

「拘束して監禁することを『なかよく』とは言いません」

　ぐぅの音も出ない。

「けど……」

　夜宵はあいかわらずの無表情でそっぽを向いた。

「あなたの言っていたこと、考えておきます。分からないことを中途半端にしておくことは、私の主義に反します」

　その生真面目さがなんだかおかしくて、わたしは目をつむる夜宵の横顔をただ見つめていた。

「……ところで」

「ん？」

「あなたの晩ごはんは、何なのでしょう？」

　何ごともなかったかのように、ビニール袋を背中に隠す。

「たいしたものじゃないよ」

「私は何なのか聞いています」

「……う」

「どうせバレるのですから、早い方がよいでしょう」

「……ハンバーガー」

「野菜は？」

「……バンズとパティのあいだに」

「ちゃんと野菜も摂りなさいって言ってたでしょ！」

　たしかに言われた。

　が、なぜわたしは１４歳の女の子に説教されているのだろうか。

「すいません」

「若いうちからそんな生活してると、歳を重ねたときに……」

　そこまで口にした夜宵ははっと言葉を止めた。

　そう。

　寿命の半分を燃料にしたわたしに、歳を取った未来がどれだけ存在しているかわからないのだ。

「……ごめんなさい」

「気にしないで。わたしが選んだ道だから、誰かに謝られることじゃないよ」

「それに」

「わたし、１００歳まで生きる予定だったかもしれないじゃん」

　夜宵が弾かれたように頭を上げる。

「で、あればやはり野菜も摂って健全な食生活を――」

　夜宵が急に元の調子を取り戻したのを見て笑ってしまう。

　ほんとひさしぶりに、女の子とこんな調子で話した。