転生マッスル〜異世界フィットネス〜「伝説のボディービルダー異世界転生したけどフィットネスジムがないので筋トレ布教の旅に出ます！」

第65話 闘争本能

　いけぇぇぇ──ッ！

　歯車が揃う刹那の瞬間を捉え──、そのわずかな隙間を矢の如く、糸を縫う様に飛び越す。

　唐突に思いもよらなかった〝奇行〟を、会場の仲間が、その敵でさえも、固唾を呑み行く末を見届けようとしている。

　今、この瞬間には迷いも雑念もない。

　音もない──ただそこに俺があって他がある──

　無音になった事で、今まで聞こえていた音の存在を知る。

　意識を超越し、目に映らない粒子をも細胞で感じる。

　何者も俺に干渉できない。

　世界ですら俺を止められない。

　時空を置いていく──。

　研ぎ澄ました感覚が時間を切り取る。

　最後の鋼鉄の羽が、肩を掠め──

　ギリギリの緊張感ですら原動力に変わる。

　つま先が、目的地に触れ──足裏で命を勝ち取った事を認知する。

　右拳を高々と掲げ、目標到達を誇示する。

「うっしゃぁぁぁぁー！」

　天井に向かって腹の底から叫び声をあげた。

　その響く俺の絶叫が、〝奇行を偉業〟に変貌させた。

「「「うあぁぁぁぁ──！」」」

「エレちゃん、やっべぇー！」

「エレイン〜！　キャー！」

　安堵を置き去りにした仲間達の歓声が響く。

「「「あいつやべーぞぉ！？」」」

「本当に人間か！？」

　魔物達一同がどよめく。

「さすが、好敵手であるッ！」

　ミノタウロスは、こちらに聞こえる大声で称賛し、再び前に向き直し走り出した。

「しゃッ！」

　と、俺は気合いを入れその背中を追いかける。

　止まるわけには行かない。

　俺だけが苦しいはずがない。

　敵も苦しいはず──だ！

　再び目の前に開かれた２００メートルの廊下。

　がむしゃらに突き進む。

　両腕を力いっぱい振り。

　両腿を力の限り上げる。

「「うおおおおおお──！」」

　両者の雄叫びが轟く。

　ミノタウロスとの差は５０メートル。

　泥のように重くなった体を気合いで動かす。

　５０──、１００──、１５０メートルを通過。

　肺が焼けるように熱い。

　荒い呼吸で今にも張り裂けそうに膨れ上がる。

　汗と鼻水をダラダラと流す。

　ミノタウロスは、一足先に次のエリアに辿り着いている。

　膝に手をつき、前屈みなっていた。

　空気を入れる風船のように、背中が膨れたり、萎んだりしている。

　呼吸を整えられていない……。

　やっぱりアイツも苦しいんだ。

　次のエリアの詳細が見えて来た。

　前方にトランポリンらしき物体がある。

　その１０メートル先に赤いバーが１つだけぶら下がっている。

　１０メートル先の、あのバーまでジャンプするのか？

　赤いバーにぶら下がると、そのバーの根本からレールに沿って滑り、向こう岸に辿り着く仕組みの様だ。

　もちろん下はマグマ──、落ちれば一巻の終わり。

　ＳＡＳＵＫＥで言う〝ドラゴングラインダー〟に当たる場所。

　ミノタウロスに追いつき、その横で同じように膝に手をついて回復を図る。

　酸欠と暑さで頭がチカチカする。

　ボーとする頭に景色が入ってきたり、真っ白になったり繰り返す。

　心臓と肺が、爆発しそうで痛い、苦しい、辛い。

　大きく息を吸っても、肺はパンパンで空気が入って来ているのかすらわからない。

「ぜぇ──、ぜぇ──」

　視線を奴に向け、目が合う。

　ミノタウロスの表情にも余裕など一切見えない。

　今、俺は奴に追いついた。

　問題は１つ──

　バーが１つしかない。

　どちらか１人が先に行き、定位置に戻るまでのタイムロスの大きさは、計り知れない。

　人間である俺より、獣人であるミノタウロスの方が、足の速さは圧倒的に有利だ。

　つまり、このバーの先頭は譲れない。

　ミノタウロスが、ニヤリと笑い立ち上がり。

　俺もニヤリと笑い返し歩み寄る。

　言葉は、いらないだろう──。

　お互い視線を外さない。

　俺の目にも、奴の目にも、お互いの目しか写っていない。

　その視線の先にバチバチと火花が宿る。

「「うおおおおおお──ッ！」」

　両者、雄叫びを上げ突進する。

　体と体がぶつかり合う。

　衝撃波が辺りをほとばしる。

　互いに後ろに吹っ飛ばされた。

「がはッ！」

　どちらの体も仰向けに倒れ込む。

　脳が揺れる。

　内臓に衝撃が走る。

　刹那の目眩が重なり俺を襲う。

「はぁ──はぁ──」

　呼吸の音が、漂う。

　同時によろめきながら立つ。

　目が合う──、自然と俺の口からも、奴の口からも笑みが込み上げる。

　その笑みとは、対象的に開ききった瞳孔。

　再び歩み寄る。

　今度はどちらも突進もない、ただ前のめりに早歩きをする。

　ピタリと眼前まで近づく。

　見下ろすミノタウロスに対して、見上げる俺。

　両腕を掴み合い、力と力の真っ向勝負！

　押したり、押し返されたり、津波のように激しい揉み合い。

　ほぼ同じタイミングで両者、首を後ろへ反らせる。

　後ろの景色が見えたタイミングで、思いっきり振りかぶり頭突きを入れる。

　ドゴンッ！　と鈍い音。

　両者同時に頭突きが衝突。

　再び辺りを衝撃波が、走る。

　２人共、顎が跳ね上がった。

　この瞳が、どこの景色を写しているのかさえ、わからない。

　脳震盪で眼前が揺れる。

　ほんの一瞬、意識を刈り取られた。

　それでも尚、無意識化で、鍛え続けた体が、耐え続けた本能が、倒れる事を許さない。

　首を戻し、前のめりになる。

　食いしばった奥歯が欠けたのを感じる。

　額と額を押し付け合い、眼前には互いの目の視線を外す事なく睨み合う。

　剥き出しの闘争心と闘争心が、擦れ合う。

　その摩擦から生じて生まれた、烈火の如く噴き上がる衝動。

　〝負けたくねぇ──勝ちたい〟

　ただシンプル、ただ純粋。

　単純で原始的な衝動が爆発する。

　その本能とも言える、己れの無邪気の要求が闘いを駆り立てる。

「「うおおおおおお──ッ！」」

　俺とミノタウロスの魂の叫びがほとばしる。

　◇◇◇◇◇◇

「エレイン……」

　シャルロットが、その壮絶な光景を目の当たりにし、祈る。

　額にその祈りの形をとった両手を押し当て、目を閉じた。

「違うアルヨ」

　メイメイは、そう言ってシャルロットの手を遮った。

「え！？」

　シャルロットは、驚く。

「今、エレちゃんに必要なのは祈りなんかじゃないネ。メイメイも、シャルちゃんも、ずっとあんなアホみたいな追い込みを目の前で見て来たネ。祈っちゃダメネ。メイメイ達がするのは、祈る事なんかじゃないヨ！」

「メイちゃん……」

　メイメイの言葉に胸を打つ。

「メイメイ達がするのは、信じる事ネ。信じて、見守って、応援する事アル。この目にエレちゃんの生き様を叩き込むネ！　祈ったところで何も変わらない。だったら応援したり、できる限りのサポートをするネ！」

　シャルロットは、強い眼差しで頷く。

　メイメイはニコリと笑顔で返す。

　２人は、大きく息を吸い──

「「がんばれ──ッ！」」

　と精一杯、ありったけの大声で声援を送った。

　サイモンとゲイも目を合わせて頷く。

「負けんな兄弟ッ！」

「エレインさん頑張ッ！」

　◇◇◇◇◇◇

『『うぉぉぉぉ──ッ！』』

　怒号が重なる。

　ミノタウロスのボディーブローが、俺の内臓にめり込む。

　鼻水と唾液が、噴き出る。

「ブハァッ」

　カウンターで俺の右膝蹴りが、ミノタウロスの脇腹を捉えた。

　声と共にその体は後退し、膝を着く。

「ぐぁ──ッ！？」

　遅れて俺の内臓に水面が広がるように激痛が走る。

　苦痛に顔が歪み、息が止まる。

　想像を遥かに超えるダメージに膝をつく。

　なんて重いパンチなんだ──。

　内臓が硬直し、まるで鉛のように体が重い。

　ここは、譲ってしまえば？

　もしかしたら後から追いつくんじゃないか？

　今、ここで深傷を負ってしまったら元も子もない。

　まだ先は長い。

　相手がもっと疲労して、弱ってからでも。

　チャンスまだある、今じゃなくても。

　痛み、苦痛、スタミナ切れ、人間追い込まれると、その過酷さから自分の弱さが生まれ、耳元で悪魔となって囁く。

　それらしい言い訳や、妥協点を次々と並べたてて心を折ろうと牙を剥く。

　敵が２人になる──

　敵と弱い自分。

「おおおおおお──ッ！」

　激しい殴り合い。

　鼻血が出る。

　互いに何度も膝を着いては、何度もぶつかり合う。

　何度も意識を断ち切れそうになりながら、歯を食いしばる。

　朦朧とする意識の中、もう１人の俺が、耳元で諦めを誘う。

（ほら、お前は十分やったよ。相手が悪かったって）

　あぁ……本当に強い相手だ……。

（ここを諦めちまえよ、先はまだ長い）

　あぁ……、そうかもな。

（こういう時もあるって、結果が出ない時だってあるだろ？）

　そうだよな……努力って虚い時もあるよな。

（努力だって裏切る時はあるよ）

　そうだ──いや──、ざけんなッ

　俺は、もう１人の自分をぶっ飛ばすように、右腕を後ろに振りかぶった。

「努力が俺を裏切るわけねぇだろぉぉぉー！」

　そう叫びながらミノタウロスにラリアットをぶちかました。

「ブフォ──」

　ミノタウロスはそのままぶっ飛び後方で倒れた。

　距離が空いた。

　今だ！

　すかさず助走をつけトランポリンから、全力でジャンプをする。

　バーを掴みそのままレールに添い向こう岸まで滑って行った。

「対したやつだ……さすが、我輩の好敵手よ」

　ミノタウロスは、上半身だけ起こし、俺の後ろ姿にそう言った。

　バーが戻るまでに時間はまだある。

　振り返りミノタウロスを見る。

　その待ち時間の間、奴は水分補給をしていた。

　あっずるい……。

　俺も喉カラカラだし、エネルギー補給がしたい。

　しかし、何も持っていないし、用意もしていないので出てこないのは明白だ。

　ちょっと複雑な気持ちで見ていると

「エレちゃん、仙豆ネ！」

　そう言ってメイメイが何かを投げた。

　仙豆だって！？

　あの食べたら元気になっちゃう奴！？

　そんな物、メイメイ持っていたのか！　ナイスッ！

　俺はそれをキャッチして

「ありがとう、メイメイッ！」

　と、お礼を述べて手のひらの中の物を見た。

　メイメイの大きなハナクソだった……。

　おのれメイメイ……、内心期待していた分、物凄い落胆をさせられたぞ。

　しかし……「プッ」ちょっと笑ってしまう。

　張り詰めた、崖っぷちのような精神状態が解れていく。

　そうだ──俺は挑戦者なんだ。

　いつも本番であり、いつも挑戦なんだ。

　何を失敗したらもう終わり、まるでチャンピオンのような心持ちで、全てを失うと思い込んでいたのだろう。

　確かに落ちれば死だ。

　それはアイツも同じだ。

　見栄もプライドも飾るには早すぎる。

　自分に挑戦し続ける、そこにこそ俺の価値がある。

　今はそれだけでいい。

　それで進める。

　行こう──。

　俺は、限界突破した足を再び前に踏み出した。