身代わり令嬢は愛し、愛される

結び直す

「――何をしているんですか」

　背筋をピンと伸ばして椅子に座っていたフィーネが、怪訝そうにこちらを見ていた。ユアンがじっと彼女を見ていたことに気づいたのだろう。彼は微笑みながら答えた。

「愛しい人の顔を見ているんですよ」

　フィーネは理解し難いというように眉根を寄せ、また本に視線を落とした。その耳がかすかに赤いことを、彼女はきっと自分でも気づいて、それがユアンにばれないように、何でもないように振る舞っているのだ。

　ユアンは目を細めた。

　きっとフィーネのこんな姿を、ニコラスは知らないだろう。こんなにそっけない態度はとらないし、頑固者でもない。負けず嫌いでも――

「何ですか？」

　じっと考えていたら、今度は彼女がこちらを見ていた。彼はわざととぼけたふりをして尋ねる。

「何か、とても失礼なことを考えているような気がして」

　あととても勘が鋭い。それだけ彼女が自分のことを知ったということだろうか。そうだったらいい。

　ユアンは手を伸ばし、フィーネの目元を優しく撫でた。

「あなたの瞳の色はとても美しいですね」

　青みを帯びた緑の瞳は、深い森林に木漏れ日が差すような情景をユアンに思い起こさせた。木陰で休んでいる時にそっと顔を上げて、日の光が葉を照らした、きらきら輝いてはいるけれど、少し暗いあの感じ。

　ユアンがそう伝えると、フィーネは目を瞠り、居心地悪そうに逸らした。

「……そんなこと言うの、あなたくらいです」

「それは嬉しいですね」

　彼女は呆れたようにユアンを見ていたが、すぐに仕方のない人だと笑った。最初に会った時よりも、ずいぶんと笑ってくれるようになった。

　それがたまらなくユアンの心を満たす。

　いつか、自分の全てのことを知った時、彼女は恨むだろうか。ニコラスが本当は会いたがっていると、律儀に手紙を送ってくること。死に物狂いでフィーネの居場所を突き止めようとしていること。それらすべてを自分が阻止していること。

　他にも数え切れないほど、ユアンはフィーネに対して嘘をついた。

　ばれてもいい。

　ユアンは、自分の行いに微塵も後悔はなかった。

　遅かれ早かれ、ニコラスとレティシアは結ばれていただろうし、それでフィーネが壊れてしまう確信があった。

　憎みたければ、憎めばいい。憎しみがニコラスへの思いを忘れさせ、自分に向くのならば、ユアンは喜んでそれを享受する。

　その歪んだ考えに、ユアンは自分も狂っているのだろうなと思った。彼にとって、両親も、親戚も、何もかも、全て薄っぺらく感じてしまう。血は繋がっているのに、どこか空虚で、他人のように遠い人たち。この世界で生きることも、また彼にはぼやけて感じる。

　前世の記憶があるからだろうか。幼い頃に受けた親戚の酷い扱いも、彼にはまたどうでもよかった。

　――魔法というのは、結局人の思いだよ。

　――だから、悲しいことがあったら願いなさい。やり直したいと思うほどの後悔は、胸にずっと抱えていなさい。

　あの言葉をくれたのは、前世で父に捨てられた母の言葉だったか、それとも今世で引き取ってくれた叔父の言葉だったか。ユアンには思い出せなかった。どちらでもいいと思った。

　フィーネと話すときだけ、彼は生きているような気がした。自分がこの世界にいるのだという確かな実感。

　かつて、彼女が言った言葉を思い出す。

『いつかその愛が必ずかえってくると信じているから、何でもしてあげたくなるんです』

　それはどんな手を使ってでも、相手の心が欲しいということ。

　ユアンはその通りだと、かつての彼女に笑ってやった。

（俺はあなたが欲しい。あなたのためなら、運命の相手にだって、なってあげます）

　二人の結び目をほどいて、自分にきつく結び直せばいいだけだ。何度も、何度でも。

　そうすれば、いつかニコラスのためのフィーネは消えていくだろう。

　それをフィーネが辛いと思うのならば、いくらでもその苦しみを聞いてやろうと思った。

　前世の記憶なんてくだらないと思っていたが、今は感謝している。彼女の苦しみを理解してあげられるのも、縋りつくのも、きっと自分だけだ。

　フィーネがフィーネとして、少しでも幸せを感じてくれれば、それがユアンの幸せだった。