身代わり令嬢は愛し、愛される

巡り合う

　――いいかい、ユアン。魔法というのは、結局人の思いだよ。強く思えば、呪いにもなるし、奇跡を起こすことにだって繋がる。すべての原動力であり、時には医者が出した薬よりよく効く。

　――だから、悲しいことがあったら願いなさい。やり直したいと思うほどの後悔は、胸にずっと抱えていなさい。そうすれば、次の時にはきっと叶うはずよ。

　――たとえ、歪な形をしていてもね。

　記憶が蘇ったのは、肖像画にそっくりの女性――レティシアと出会った時だ。

　誰かとそっくりで、瞳の色が違う、と思ったのがきっかけだった。

　レティシアは肖像画以上の美しさだったが、ユアンにはフィーネとの違いを思い出させる要因にすぎなかった。

　レティシアの方もユアンの容姿を気に入りはしたが、性格と家柄にはどこか満足がいかないようだった。彼女は窮屈で古臭い慣習に縛られた国ではなく、もっとのびのびとした都会へと出ていくことを望む、よくいる令嬢の一人だった。

　ただ容姿が他の女性と比べてほんの少しましなだけ。自分にはもっと相応しい人物がいるはずだと、常に誇り高い理想を描いている、おめでたい女性なだけであった。

　陰で幾人もの男性をその気にさせながら、ユアンを手放そうとしなかったのも、周囲の女性が彼と婚約できる彼女を羨ましいと嫉妬と憧れの目を向けたからだろう。ユアンを隣に侍らせることで、自分が評価されていると錯覚する。彼女はそういう人間だった。

　ユアンはレティシアの家の持参金は欲しいと思ったが、それ以外には特に惹かれるものはなく、むしろ自分と彼女の相性が水と油のように悪いことに気づいていた。

　親戚からも別の令嬢にしたらどうだと、それとなく言われたことは一度や二度ではない。レティシアの両親も、娘にもっと金持ちの男にしろとケチをつけているようだった。実際に直接そう言われもした。

　安心してほしい。

　ユアンはもちろん彼女と結婚するつもりはなかった。レティシアの方も、それは同じだろう。

「私はこの国の人間と結婚するつもりはないわ。でも、婚約者がいない状況に、両親も周囲も当然黙っていないわ。だからあなたには、私の婚約者のふりをして欲しいの」

　そういうの、得意でしょう？　とレティシアは妖艶に微笑んだ。

　ユアンは、レティシアの仮の婚約者として名乗ってやることにした。

　それは、一つの賭けだった。

　彼女と一緒にいれば、必ずニコラスという男に会える。そして、ニコラスの隣には、フィーネがいるだろうと。根拠もないが、ユアンには予感があった。

　レティシアがユアンの叔父を一緒に訪ねることを許したのも、そういう望みがあったからだ。

　もっともユアンがたとえ許可せずとも、彼女は勝手に着いて来ただろうが。

　フィーネに会って、どうするかは具体的に決めてはなかった。ただ文句の一つでも言ってやらないと気が済まなかった。それで終わりのつもりだった。

　彼女が、一人部屋で涙を流している姿を見るまでは――

　あの時、人形のように整った顔に何の表情も浮かべず、彼女はただ静かに泣いていた。

　ニコラスとレティシアが逢引していた場面を見てしまったからだろうか。自分がついにニコラスから捨てられると悟ったからだろうか。

　きっとその全てだ。

　それでも彼女の目は、決して諦めた者のそれではなかった。顔に何の感情も浮かべておらずとも、青みがかった緑の瞳は、ニコラスを愛し続けると、訴えていた。

　目が離せず、ユアンは彼女に声をかけることを忘れてしまったように、しばらくその光景に見入っていた。

　傷つきながらも、男の愛が決して自分に向かなくても、その男を愛さずにはいられない。人はそれを愚かだと嗤うかもしれない。ユアンも今の今までそう思っていた。いや、今でもそう思っている。

　だが同時に、その女の愛が、愛しいとも思った。それは怒りにも似た激しい感情だった。

　彼女の呪いともいえる一途な想いを崩し、自分こそが、どろどろになるまで愛してやりたい。

「馬鹿ですね」

　自分がいかに難題に挑もうとしているか、自覚はあった。それでも引き返すつもりはかけらもなかった。

　フィーネが振り返り、ユアンを困惑したように見つめている。ユアンは彼女から片時も目を逸らさず、一歩足を踏み出した。