身代わり令嬢は愛し、愛される

帰省

　その後数日経って、フィーネはニコラスに体調がすぐれないので、しばらく実家に戻って療養したいという旨を申し出た。その内容と、初めてニコラスに願い出たこともあってか、彼はずいぶんと驚いた様子でフィーネの方を振り返った。

「フィーネ。そんなに体調が悪いのか？」

　そばに駆け寄ってきた彼の手を握りしめ、フィーネは努めて冷静に話をする。

「心配なさらないでください。ほんの少し、疲れがでただけですわ」

「なら、何も家へ帰らなくてもいいじゃないか」

　フィーネは困ったように言った。

「……あなたに迷惑をおかけしたくありません」

「迷惑だなんて、そんなこと気にしないでくれ。ここはきみの家なのだから」

　フィーネはその言葉が、涙が出るほど嬉しかった。たとえニコラスがフィーネをここに留めておくために、とっさに出た言葉だとしてもフィーネはかまわなかった。

「ありがとうございます。私もこの屋敷を、自分の本当の家のように思っておりますわ」

「だったら――」

「でも、やはり離れたところできちんとこの体を治したいのです。そして万全の体調で、あなたのそばにいたいのです」

　ニコラスはまだ納得いかない様子で繋いだフィーネの指をなぞった。彼女は辛抱強く彼に話し続ける。

「これはあなたのためでもあるんです」

「……」

「それに、久しぶりに父と母の顔が見たくなりましたの」

　だからお願いしますと、フィーネはニコラスに頭を下げた。

　しばらくして、顔を上げてくれと、少し不機嫌そうな声が沈黙を破った。言われた通りに顔を上げると、厳しい表情をしたニコラスが目に入る。

「わかった。きみが実家に帰ることを許す」

「ありがとうございます。ニコラス様」

　ほっとした様子でお礼を述べるフィーネに、ニコラスはようやく強張った表情を崩し、苦笑いした。手を離して立ち上がると、背を向けたまま「少しがっかりしたよ」とあくまでも明るい調子で恨み言をぶつけてきた。

「きみが今度こそまともなお願いをしてくれると聞いて、楽しみにしていたら、まさかこれだとはね」

　フィーネは何と答えるべきかわからず、目を伏せた。振り返ってこちらへ戻って来たニコラスはベッドに腰掛け、フィーネのこぼれた髪を耳にかける。

「いや、いいんだ。今まできみにはずっと無理をさせ過ぎていた。ゆっくりと家で休みたいと思うのは、当然だ」

　ニコラスの声に、フィーネはごめんなさいと繰り返す。

「謝らないでくれ。きみが出ていくと聞いて、つい動揺してしまったんだ」

　ニコラスがフィーネの頬に手を添えたので、彼女はそっと目を開けた。アメシストの瞳には、ほのかに赤い色が混じっている。それをフィーネは、まるで薔薇の花びらが舞っているようだと、いつも思う。

　華やかで、美しい人。フィーネには、決して届かぬ、どこまでもきれいな人だ。

「フィーネ、一つだけ約束しておくれ。必ず帰ってくると」

「……ええ。約束しますわ」

　こうしてニコラスは、フィーネが実家へ戻ることを許した。

　数年ぶりにフィーネは実家へと帰ってきた。久しぶりに帰ってきた我が家は、他人の家のように立派に様変わりしており、自分の家へ帰ってきた気がまるでしなかった。

　彼女の里帰りを、両親や兄弟姉妹、そして以前よりも大勢増えた使用人たちは、みな動揺したように受け入れ、何かとんだ粗相をしたのではないかとフィーネに問い詰めた。

　フィーネは何もしていないと答え、逃げるようにそそくさと部屋へ引きこもった。一人用の寝台に横幅が狭い書き物机、小さな本棚。掃除があまりされていないのか、部屋の隅にはうっすらと埃がたまっていた。

（自分が育った家なのに、まるで懐かしさが湧いてこない……）

　寂しかった。その感情を紛らわすように、彼女は黙々と自分の部屋を片付け始めた。部屋に置いてあったのは、ニコラスに勧められて読んだ本や、会って間もなくプレゼントされた装飾品や洋服の類。自分で選んだものも、前世でニコラスが好きだと言ってくれたものに近いもの。

　フィーネを作ったのは、すべてニコラスだった。

　フィーネはそれを、全て処分することにした。そうすれば部屋の中はがらんとしてしまった。何もない部屋。空っぽだ。虚しくて、フィーネは乾いた声で笑ってしまった。

　実家に滞在している間、ニコラスからの手紙が定期的に送られてきて、フィーネは当たり障りのない返事を書いた。

　最初は頻繁に訪れていた手紙も、やがてその数は途絶えていく。

「フィーネ、これはいったいどういうことなんだ！」

　フィーネの父親が、顔を真っ赤にして怒鳴った。母親がその後ろでオロオロと狼狽えており、他の兄弟姉妹は、睨んだり、呆れたり、楽しそうに父と娘の成行きを見守っている。

　噂好きの社交界では、ニコラス・ブライヤーズがフィーネ・ティレットと婚約破棄して、レティシア・フェレルと婚約したという話で持ちきりらしい。

　それはつまり、今までニコラスの援助によって豊かな暮らしをしていたフィーネの家族は、また貧乏人に戻ってしまうかもしれないことを意味していた。

「お前が怪我などせねば、ニコラス様に気に入られたままだったというのに……！」

　ぱしりと乾いた音がして、叩かれたのだとぼんやり思った。

　前世でも確かこういうことがあったなと思い出す。唯一機嫌がよくなったのは、ニコラスがフィーネを引き取りたいと申し出た時。娘の身と引き換えに大量の金貨が得られた時。

　あの時と、何も変わらない。

（この人たちにとって、わたしはどこまでも道具なんだわ……）

　フィーネが怪我をして目を覚まさなかった時も、家族の内誰一人として見舞いに訪れなかった。手紙一枚さえも。きっと彼らは狼狽えていた。これまでの生活が終わってしまうことに怯え、そして役立たずの娘に怒りを抱いた。今のように。

　物言わぬ娘に、父親もあきれ果てたのか、張り合いがないのか、好きにしろと吐き捨てて、入れ替わるように母親が泣いて縋りついてきた。

　どうしてこんなことになったのだの、あなたのせいじゃないわ、お母様が悪いのよ、でもこれからどうやって我が家は生活していけばいいのと錯乱した様子だった。

　フィーネは大丈夫よと母親を慰め、部屋に連れていく。

　婚約が無かったことになるにせよ、ニコラスとはきちんと話さなければならない。フィーネはそう、自分に言い聞かせた。