身代わり令嬢は愛し、愛される

突然の来訪者

　レティシアの風邪はたいしたものではなく、ユアンが旅立ってすぐに治ったそうである。見舞いに行ったニコラスがそう教えてくれた。フィーネは風邪が移るといけないからと共に行くことは許されなかった。

　だから二人がどんな言葉を交わして、ニコラスがどんなふうにレティシアを労わったのか、想像して胸を焦がすしかなかった。

　レティシアの体調が良くなると、ニコラスはマクシェインの屋敷に使用人といるのは肩身が狭いだろうと、自分の屋敷へ滞在するよう彼女を誘った。

「ユアンもいなくて、何かと心細いだろう」

　ニコラスは言い聞かせるようにフィーネに言った。

「だからきみもレティシアのことを気にかけてやって欲しい」

　フィーネは一瞬言葉につまったものの、すぐにその通りだと、レティシアのためにあれこれともてなしの準備をして迎えた。久しぶりに見た彼女は病に罹っていたせいか、いつもの勝気さはうかがえず、どこかしおらしい態度であった。

「ごめんなさい。フィーネ。突然押しかけて……ご迷惑だったでしょう？」

「いいえ、そんな……体調はもうよくなりましたの？」

「ええ。もうすっかり」

　レティシアは花咲くように微笑んだ。

「ニコラスのおかげだわ。一生懸命看病してくれたもの」

「そう、でしたの……」

「何の話をしているんだい？」

「あなたにとっても感謝してるって話よ」

　ニコラスが話しかけ、それにレティシアが小気味よく返していく。二人が会話する様はまさに息ぴったりで、フィーネが入る隙は全くなかった。

「ああ。本当に、招待してもらえて嬉しいわ」

　ありがとう、フィーネ。

　レティシアのお礼に、フィーネはいいえと答えた。彼女のように笑顔で返せたかどうかは自信がなかった。

　最初は眉を顰めていた使用人たちも、主人とその婚約者の歓迎ぶりに、そして美しく聡明な客人に、すっかり機嫌をよくした。まるで本当の女主人に仕えるように、彼らはレティシアを気遣い、彼女の言葉を聞いた。

　ニコラスはレティシアが屋敷へ訪れたことが嬉しいのか、その整った顔立ちを生き生きと輝かせて屋敷の中や外を案内した。二人が会話を弾ませて庭を歩く姿をもう何度見たことだろうか。フィーネは、そっと窓から目を逸らした。

　胸の痛みを覚えると同時に、ユアンの顔が思い浮かんだ。

（彼は元気にやっているかしら……）

　ユアンは出発する直前までフィーネのことを心配していた。本当は彼にこそ、誰かがそばに寄り添ってあげるべきではなかったのか。そしてその誰かは、婚約者であるレティシアが担うべきだったのではないか。

（でも彼女は……）

　ユアンの置かれている立場を思うと、フィーネは切なかった。

＊＊＊

　レティシアが滞在して何日か過ぎた、ある日のこと。

　フィーネはいつものように決まった時間に目覚め、朝食をとっていた。ニコラスとレティシアは昨日遅くまで話していたようで、まだ寝ている。フィーネも二人と同じ時間まで起きていたのだが、それでも朝はニコラスよりも早く起きるようにしている。

　前世の時から、それはずっと変わらない。

　ニコラスより早く起きて、身支度を整える。別に遅く起きたって彼は咎めることはしないだろうし、誰に強制されたわけでもないのだが、自然とフィーネはそうでないといけない気がした。少しでもだらしない行動をとれば、それが決定的なものになりそうで怖かった。

「フィーネ様」

「はい」

　執事の声に、フィーネは手を止めた。

「何でしょうか」

　いつもは何事にも動じない顔には、少し焦りがうかがえた。

「実は、お客様がお見えのようで」

「こんな朝早くにですか？」

　いったい誰だろうか。一瞬ユアンの顔が浮かんだが、まだ帰国の知らせは受けていない。それとも、何かあったのだろうか。フィーネは立ち上がった。

「――から早くしろ！」

　喚き散らす男性の声は、それほど近くない距離でも耳に届き、どこかで聞いたような覚えがした。

「しらばっくれても、通じないぞ。レティシアがここにいるのは、わかっているんだっ」

　神経質そうな顔に、フィーネはあ、と思った。急な来客は、ライノット伯爵だった。

　彼は周りの使用人たちの言葉も聞かず、レティシアを出せと怒鳴りちらしていた。酒を飲んでいたのか、顔がうっすらと赤く、服装も彼にしては珍しく乱れていた。

「ライノット様。こんなに朝早く、どうなされたのですか」

　アルコールの臭いを漂わせ、異様に目をぎらつかせた彼は、執事を伴って現れたフィーネの姿にも、ちらりと一瞥しただけだった。

「ふん。お前みたいな人形に用はない」

　フィーネは一瞬顔を強張らせたが、すぐに自分の役目を思い出し、使用人の一人にニコラスを呼んでくるよう伝え、自分は一歩前へと踏み出した。

「ライノット様。どうか御用がおありなら、こちらでお待ちください」

「聞こえなかったのか。私が用があるのは、顔と体だけで貴族の仲間入りを果たした気でいる女ではない」

　フィーネはやはり自分は世間からそういう認識をされているのだなと、冷静に思いながら、立っている脚に力を込めた。屋敷の女主人はこんなことで狼狽えず、常に堂々としていなければならない。

「ライノット様は面白いことをおっしゃるのですね。ですが、もう少し言葉づかいを選んだ方がよろしいと思いますわ。実直すぎて、女性の心には響きませんもの」

「貴様……」

　怒りの矛先がゆっくりと自分に向けられたのを確認しつつ、フィーネはレティシアが来る前に事を片づけておきたいと思った。ひどく嫌な予感がするのだ。だからどんなことをしてでも、伯爵の注意を引き留めておきたかった。

「レティシアの言葉を真似ているつもりか？」

　どきりとした。その一瞬の動揺に、ライノット伯爵の唇が吊り上がった。

「なるほど。ブライヤーズ伯爵がレティシアを好きになったのも実によくわかる。いくら顔立ちが良くても、中身がこれでは、あの完璧主義の若造も納得できるまい。いいか、貴様はただの張りぼてだ。いつか必ずレティシアに、」

「これはいったい何の騒ぎだ」

　さほど大きくないが、それでも十分に存在感を知らしめる声に、フィーネはほっとした。

「それが、ライノット様が……」

　説明しようとしたフィーネを押しのけて、ライノット伯爵がニコラスの端正な顔に吠えたてた。

「レティシアはどこにいる！」

「ライノット伯爵。ここは私の屋敷ですよ。まずは私を通してもらわないと困りますね」

　あくまでも穏やかに、だが毅然とした態度でニコラスは伯爵に述べた。

「ふん。しらばっくれてもこちらにはお見通しだ。あの小僧がいなくなったと聞いて、真っ先にここに来ると思ったんだ」

　ずかずかと屋敷の中を歩き回るライノット伯爵に、ニコラスはかすかに眉をひそめた。同じ貴族のよしみとして寛大な態度を取っていたが、これ以上酔っ払いに我が物顔で自分の屋敷を闊歩されるわけにはいかないと判断したのだろう。

「連れ出せ」

　そう短く使用人に言い放った。主の命に従い、背の高くがっしりした身体つきの男たちが、ひょろりと痩せた侵入者を取り押さえる。

「なっ、何をする！　離せ！」

　じたばたと暴れ、逃れようとする男はただただ滑稽で、愚かだった。

「レティシア！　レティシアはどこにいる！」

「私ならここにいますわ。伯爵」