　物悲しい秋の季節は、心まで寂しくなりそうで、フィーネはあまり好きではなかった。

　目の前にいるニコラスは浅い呼吸を繰り返し、苦しそうに顔を歪めていた。フィーネはせっせと汗を拭いてやり、額の氷を取り替えてやった。熱はまだ当分下がりそうにない。

　立て続けの催し物で疲れが出たのか、ニコラスは熱を出して床に臥せっていた。彼の体調をもう少し気にかけてやるべきだったとフィーネは後悔した。

　顔を赤くしたニコラスが何か言いたげな表情で自分をみていることに気づくと、彼女はすぐに優しく微笑みかけた。

「どうしましたか、ニコラス様」

　吐き気をもよおすニコラスにも、フィーネは嫌な顔一つせず、洗面器を差し出し、背中をさすってやった。

「大丈夫ですか、ニコラス様」

　フィーネは泣いてしまいそうな自分を叱咤して、安心させるようにニコラスに笑顔を見せた。彼は丈夫な人だ。こんな病、すぐに完治してしまう。あの時だってそうだった。

『レティシア、どこにも……いかないでくれ』

　フィーネはすぐにその声から耳を塞いだ。今自分がするべきことは、ニコラスを看病することだけ。愛する人を元気にするだけ。余計な感情は考えるなと、フィーネは目の前のやるべきことに専念した。

「ありがとう、フィーネ」

　まだほんのりと赤みの残る顔で、ニコラスはフィーネにそうお礼を言った。

「ニコラス様。お礼をおっしゃるのはまだ早いですわ」

　フィーネは身体を冷やさぬよう、しっかりと布団を肩までかけてやった。

「それに、私はニコラス様の婚約者なのですから、看病するのは当たり前です」

「はは、きみは本当によくできた子だ」

　笑って息が苦しくなったのか、ニコラスは咳をした。フィーネがコップに水を注いで飲ませると、彼はやっと少し落ち着いた。

「昔もこうして、きみに看病されたことがあったな。覚えているかい？」

「……ええ、忘れることなんてできませんわ」

　レティシアの名をニコラスが呟いて、フィーネの人生は変わってしまった。たった一言の名前で、何もかも変わってしまったことが、フィーネにはひどく恐ろしく感じられた。

「私はあの時、もうこの世には長く留まることはできないと己の死を覚悟したんだ」

「でも、ニコラス様は元気になりましたわ」

　ニコラスはああ、と安心するように目を瞑った。

「きみの声を聞いた気がしたんだ。目を覚まして、きみを見つけた時、私はとても安心した」

　フィーネは布団から投げ出されたニコラスの手をそっと握った。彼もまた、緩い力で握り返してくれる。

「私にはフィーネがいるから大丈夫だと、そう思ったんだ」

　ニコラスの言葉に、フィーネは何も答えなかった。ただいつまでも、愛しい人の顔を寂しそうに見つめていた。

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