最強武人の三人の弟子たち

第3話

　肉を味わっていると、遠くから獣の鳴き声が聞こえた。

　ユーファは、自分の分の肉を置いて立ち上がる。

その表情は、真剣そのものであった。ゲリアは、首をかしげる。ゲリアの耳には、遠吠えは狼のものに聞こえた。

狼は、賢い動物だ。

彼らは家畜こそ襲うが、火を焚いている人間を襲うことはない。

「そんなに警戒するような鳴き声じゃないだろ。狼だろうし」

　子供がいるのならば、狼に襲われる可能性もある。

　だが、ここにいるのは成人男性が二人。狼も襲ってはこないだろう。

「これは狼じゃない。はぐれ竜の鳴き声だ。どこかで竜が飛んでいるんだ」

　ユーファの言葉に、ゲリアの背中にも緊張が走る。竜は普通は群れで生活するが、その群れからはぐれる個体が稀にでる。その竜は大抵の場合は群れになじめなかった凶暴な個体であり、人間を捕食することもありえる。

「こっち近づいてるな……。このままだと、この先の村に着陸しちまう」

　ユーファは、肉を焼いていた焚火にもっと木をくべる。火が大きくなったので、ゲリアは眼をむいた。

「ちょっと、そんなことしたら竜がこっちに気がついちゃうでしょう！」

　そうなればユーファとゲリアは、仲良く竜の夕食になってしまう。

　そんなことは望んでいないゲリアは、声を荒くして怒った。だが、ユーファは涼しい顔をしている。それどころか、さらに焚火の火を大きくしている。

「気が付くように火を大きくしてるんだよ。村に着陸されたら、大きな被害が出る。ここで竜を食い止める」

　ユーファの言葉に、ゲリアは言葉を失う。

「ゲリアちゃんって、バカなの。はぐれ竜っていったら、国が軍隊を派遣するレベルのもんよ。それを個人がどうこうしようっていうの」

　今のゲリアたちができることと言えば、逃げることぐらいのはずだ。なのに、ユーファははぐれ竜を迎え撃とうとしている。信じられない、とゲリアは言った。

「ユーファちゃん。俺、死にたくないからね」

　ゲリアは立ち上がり、山の奥深くに逃げようとする。

　だが、炎の明かりが届かない山奥はそれはそれで恐ろしい。ゲリアは明かりの届かない山奥へ逃げることができなかった。

ゲリアは、ユーファの方を見る。

彼は、ますます焚火の火を大きくしている。

「俺、もしかして積んじゃった？」

　昼間に熊と出会って死にかけたと思ったのに、今度は竜を呼び寄せて殺されかけている。

　狼の遠吠えのような声が、さっきよりも近いところで聞こえた。空を見上げると、空を旋回する竜の姿が見えた。巨大な竜は、大きな翼を広げている。馬や牛がいたならば、きっと恐れをなして逃げていただろう。ゲリアも逃げ出したい。

　だが、どこへ逃げればいいのだろうか。

　周囲は真っ暗で、竜を呼ぶ、焚火だけが眩いほどにまぶしくて。

「来るぞ」

　ぺろり、とユーファは唇を舐めた。

　彼は、悪い顔をして笑っていた。