Star Light train 〜whereabouts of the stars〜

1.junction・selection

1-1

　――――ずっと一緒にいると、誓ったのに。

　少年は、ただ途方に暮れていた。目の前には、彼の片割れである、人形のように美しい双子の妹が同じく途方に暮れて、泣いている彼らの母親に抱かれていた。

「ごめん、ごめんね……」

　母親が何度も何度も謝りながら、妹の頭をなでている。妹もまた途方に暮れ、されるがまま、その場に立ち尽くしていた。……無理もない、と少年は思った。自分がこれからどうなってしまうのか、妹は知らないのだ。

　妹が困ったように、少年を見つめる。少年はうなずいてみせ、それから、母親に視線を送った。――許すと言ってやれ（・・・・・）。それだけで伝わったのか、妹は彼にうなずき返すと、母親をそっと抱きしめ返した。

「大丈夫、私は大丈夫だから」

　それを聞いた母親がわっと更に泣き出し、部屋を飛び出した。母親から解放された妹はすぐさま、少年の元へ駆け寄る。そんな彼女の手を少年は優しく握った。そして、しばらく、双子は身を寄せ合い、その場で放心していたのだった。

　　　　　　＊

　少し前まで、双子――兄であるルシアスと妹のリィゼルは両親と共に、幸せに暮らしていた。特に、リィゼルはその美貌から、周りからも良くされ可愛がられていた。平凡なルシアスはそんな妹を誇らしげに思い、彼もまたリィゼルを可愛がり、ずっと守り続けた。

　だが、そんな幸せな日々も長くは続かず、ある日、双子の父親が出掛けたきり、行方知らずになってしまった。母親は双子を守る決意をし、父親が残した貯金で、食べるのに困らない程度の生活を維持し続けた。

　けれど、父親はいつまで経っても、帰っては来なかった。ついに、母親が朝から晩まで働きに出るようになった。……ルシアスはある時、知ってしまった。母親が真夜中にも出掛け――働きに出ていることを。何があっても、妹だけは守り抜こう。ルシアスはそう決心した。

　その頃から、少し食べることが難しくなった。ルシアスは自分の食事を妹に分け与え、時折妹のために、少しだけ稼ぎにも出掛けた。見る見るうちに、ルシアスはやせ細って来たが、リィゼルの美貌を維持することができた。ルシアスはとても満足だった。

　だが、その行動が裏目に出る出来事が起きてしまった。ある日、母親が真夜中に誰かと話しているのを、ルシアスは偶然耳にしたのだ。――ルシアスを、親戚のところへ養子に出す。その代わり、少し金を貰えることになった。……信じられない、とルシアスは思った。リィゼルと離れるなんて、あり得ない。けれど、少し考え直して、それで妹のためになるのなら仕方ないとも思えた。だが、問題はそこからだった。――それと、リィゼルは××日、売りに出す。あの美貌だ、きっと高く売れるだろう。

　……あり得ない、アリエナイ！！　ルシアスは呆気に取られた。そして、今まで自分がして来たことをも呪った。同時に、母親に嫌悪感を抱いた。子供よりも自分を守るとは。それからというものの、ルシアスは母親からも妹を守る決意をした。

　いつ母親が「そのこと」を打ち明けるのか、ルシアスは知らないふりをしつつ、警戒しながら毎日を過ごすことになった。そして、今まではリィゼルのためだったが、いざという時のために、稼ぎに出掛けた。そんな日々がしばらく続いたが、母親はただ時折ばつの悪そうな視線を双子に向けるだけで、切り出す素振りすら見せなかった。

　ようやく謝罪の言葉を口にしたのが、その日――双子を出す当日の前日だったのだ。

　　　　　　＊

　ふと気が付くと、夜が更けていた。母親は戻って来る様子がない。……時間を喰ってしまった。ルシアスはリィゼルの手を引いて、自室へと戻る。そして、彼女をベッドに座らせ、クローゼットの中から大きなカバンを引っ張り出した。これもいざという時のために用意していたものだ。その中から、食べ物を少し出し、ルシアスは彼女に渡した。

「……ねぇ、シア」

　リィゼルが呼びかける。彼女はルシアスのことを時々そう呼ぶ。ルシアスもまた、彼女のことをリゼと呼んでいた。食べるように促してから、ルシアスは「何だい？」と応える。

「私たち、離ればなれになってしまうの？」

　リィゼルは「そのこと」を知らない。知る必要もないと、ルシアスは決して彼女に話すことはなかった。しかし、何かを察したのだろう、そう問い掛けている。少し迷って、ルシアスはうなずいてみせた。

「……そうだよ、リゼ」「無理。　耐えられない！　ルシアスと離れるなんて絶対イヤ！！」

　間髪入れずに、リィゼルが頭を何度も振って拒絶する。慌てて、ルシアスは彼女の手を握って、なだめるように抱き寄せた。

「分かってる、僕もリィゼルと離れるなんて絶対できない。　そのために、今日まで準備してきたんだ。　近頃、食べ物が減っていただろう？　ごめんよ、だけど遠くへ行くにはそうするしかなかったんだ」

「……遠くへ行く？　どこに？」

「リゼと一緒にいられるところ。　場所はどこだっていいじゃないか。　本当は今すぐ行きたいところだけど、今は駄目だ、あいつ（・・・）がまだ寝ていないから。　明日になったら日が昇る前にここを抜け出して、駅へ行こう。　それまで少し眠ってて」

　ルシアスは早口にそう言って、リィゼルをそのままベッドに横たわらせた。そして、少し不安な表情をしていた彼女の頬を優しく撫でる。しばらくそうしていると、彼女が目を閉じ、寝息をたて始めた。

　リィゼルが眠ったのを確認して、ルシアスはカバンから錠剤を取り出す。それを手にして、台所に向かい、牛乳を温め容器に入れた。少しためらって、これも準備してあった錠剤を半分に割ってその中に混ぜる。――睡眠薬だった。

　一つ息をついて、ルシアスはその牛乳を母親の部屋へと運んだ。扉を数回叩いて応答を待ったが、返事はなかったので扉をそっと開けた。母親はベッドに顔を伏せて、まだ泣いている。

「母さん」

　ルシアスが声を掛けると、母親は肩を大きく震わせ顔を上げた。顔を拭い、母親が「ルシアス」と無理やり笑顔を作って応える。ルシアスも口元を緩ませながら、手元の牛乳を母親に差し出す。

「これでも飲んで。　……きっと気分が楽になると思うんだ」

「ありがとう、ルシアス。　あなたは優しいのね」

　疑いもせず、その牛乳を一口飲んでみせ、母親がそう礼を言った。……それを見たルシアスは一層口元を緩ませる。

「ごめんね、本当は話したいことがあるんだけど……。　もう少し気持ちを整理したら、きっと話すから、部屋に戻って待っててくれる？」

　うなずいて、ルシアスは扉の前に立つ。少し振り返って、母親が牛乳を飲んでいるのを確認してから、扉を開けた。

「じゃあ、待ってるから」

　そう言って、今度は振り向かずに、ルシアスは母親の部屋を後にしたのだった。

　……必ず、逃げのびてみせる。