人見知りな彼女の、恋の仕方

第1話 マッチングアプリ①

　俺たちは、事前に予約しておいた静かなイタリアンレストランに移した。

　注文をうかがう店員に俺は簡単に食べられるクリームパスタを頼んだ。そして彼女に目をやると、彼女は慌てながらメニューを意味もなくめくっては、店員に向け、俺と同じクリームパスタを指差した。

「食前の飲み物はどうされますか？」

「じゃあ、私はアイスコーヒーでお願いします」

　そしてもう一度彼女の方を見ると、彼女はそわそわしていた。

「お、同じもので…」

　メニューを見て決める自信がないからそう言ったと、がっかりする表情ですぐ分かった。

　食事が出るのを待つ間、彼女は食前のコーヒーカップのストローをぐるぐる回していて、顔にはいまだ緊張の色が漂っていた。その緊張をなんとかしなきゃと思い、俺は口を開ける。

「改めて、自己紹介でもしましょうか」

　ストローを回すスピードが一層速くなっている。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

「はい・・」

「もし人と話すのが苦手なら、私のこと石とか木とかだと思ってもらっていいので」

　そう言っても、彼女の緊張は解れなかった。まともに話すには、時間が必要かもしれない。

「アプリだと、名前と年齢ぐらいしか分からなかったですし、まず私から自己紹介しますね」

　彼女が頷く。

「私は、桜谷夏樹（さくらやなつき）です。えーと、今年二十歳になります。来月から大学2年生になります」

　こんなふうに自己紹介をするのは、1年生のときのサークル新歓依頼初めてだった。

「木原（みずはら）、真由（まゆ）です・・・。まだ十八歳、です・・」

「ってことは、もうすぐ大学生？」

「あ、はい・・」

　彼女は俯いたまま答えた。普通ならここで、何の大学？とか、何専門？とかと色々と訊くのが定番の気がしたが、それってなんか「あなたに興味あります」みたいな感じがして、やめておいた。

「入学する前は、結構緊張していたんですけど、今考えてみれば大学って、高校とあんまり変わらない感じでした。高校生のときよりもう少し自由になった、って感じかな」

　少しは興味を惹けたのか、彼女の視線が俺の口と鼻の間ぐらいの妙なところに留まっている。

「大学について何か聞きたいこととか、ありますか？1年先に経験したぐらいで、あんまり教えられるものはないかもしれないけど」

「その、友達は・・・どうやって・・？」

　彼女の目付きはとても真剣だった。どうやら、一番聞きたいもののようだった。

「ああ、友達作りですか。サークルとか部活とかに参加したら、自然とできるんです」

　彼女の目が光る。

「だから、うーん。そうですね。ただ講義聞いてレポートやって試験受けてとかですと、意外と友達って作れないんじゃないかな、と思いますよ」

「じゃあ、サークルは・・・」

「サークルはですね。キャンパスのあっちこっちで皆ポスターとか看板とか持って新入生来い！って勧誘してるから、それ見て良さそうなところを選べばいいですよ」

　彼女は必死に頷く。メモ帳を持っていたら、今きっとメモを取っていたと思う。

　大学での友達作りに不安がかなりあったのか、情報を聞いただけで少しは彼女の緊張が解れた気がした。

「人見知りには、難しいですよね。友達作りって。それでも良く頑張ったんじゃないですか。マッチングアプリも使って。やっぱり彼氏欲しいとか？」

「そ、それは・・」

　また白いピーコートに顔を埋めながら話す。

「れ、練習です・・。上手く、話せなくて・・」

　その言葉には妙な力が入っていた。その力に惹かれるように、俺は彼女を助けてあげたいという気持ちが、頭を横切った。

「一緒に練習しましょう」

　途方に暮れた彼女に向け、俺は大袈裟に笑ってあげた。

「今日私は、真由さんの練習用の友達です！」

「え・・・」

「ということで、ため口でいい？」

　彼女が更に途方に暮れる。ここは勢いだ。

「じゃあ、宜しくね。真由」

「よ、宜しくお願いします！夏樹、くん・・・」

　彼女の顔は、爆発寸前の真っ赤な爆弾になっていた。