虚数大乱

第4話 小隊長

「な、なんだ「お願いです！　私たちの隊長になってください！」

　急にそう言いだしたサラマンドラ。ほかの二人も頷いている中、享也は必死に事態を飲み込もうと頭を働かせた。

「えー……？　きゅ、急になんだよ。別に俺は部隊の中でもそんなに「どうかお願いします！　事情は説明しますから！」

　展開についていけず、アーリアに助けを求めて視線を向けると、彼女は頷き、サラマンドラに向かって話しかけた。

「クリューネ、お前らしくないな。いくらあの二人の子守りがきついからって、入ってきたばかりのこいつに託すのか」

「そんな生やさしい理由じゃありません」

　そういうサラマンドラの眼を見たアーリアと享也は、思わず身を震わせた。

　顔の表情は変わっていない、だが、その瞳の奥には、様々な感情がこもっていた。

　敬愛

　畏怖

　悲観

　憎悪

　憤怒

　そして、それらが瞳の奥から涙となって溢れ出ている。

「……クリューネ、お前、まだあいつのことを「先生、お願いします。彼を私たちの隊の隊長にしてください」

　アーリアは目を閉じ、思案し始めた。享也は、そんな様子を見て複雑な事情があるのだと察した。

　目を開いたアーリアは、ぼそりと呟く。

「んー、こればっかは享也次第だな」

「俺か？！「当たり前だろ？　頼まれたのはお前だし、何より小隊の隊長決定権は教官にはない。小隊のことは小隊で決めるんだよ。忘れちまったのか？」

　ぐっ、と言葉を詰まらせる享也だが、何も言い返せない。

「い、いやな？　別に引き受けるのは構わないんだがよ……」

　呟くと、真剣な目で、サラマンドラを睨む。

「――なんで、俺なんだ。別に能力によって決めたわけじゃねえよな。決め手は「日本人だからよ」

　問いただそうとした矢先に、静林が答えを出してきた。

「はあ？　なんじゃその理由」

「――さっき、隊の人数が減った、て言ったわよね」

「あ、ああ。言ってたな」

「その減った隊員が、私たちの隊長だった人――天継蛍子（あまつぎほたるこ）隊長だったのよ」

　その名前に、享也は目を見開き、そして合点がいった。

「ははあ。つまり、俺にその代わりになれってか？　性別も違うのに？」

「それもありますけど、もっと深い理由があります」

　サラマンドラが、声を上げた。

「深い理由？　んだそりゃ」

「き、君が、蛍子隊長と、似た匂いがするんだよ……」

　そう口を開いたのは、今まで黙っていたドレイクだった。

「匂い？」

「あ、あの、物理的な匂いじゃなくて、雰囲気、というか、空気というか。なんか、そういったものが、蛍子隊長と、すんごい似てるんだ」

「きっと、あなたなら、蛍子隊長のように私たちをまとめてくれる、そう感じたからです」

　おいおいまじかよ、と心の中で愚痴る。自分では人の上に立つような質ではない上に、勝手に期待をかけられても困る、という風に肩をすくめる。

「あー、言っておくが、俺は別にそんなまとめ上げたりとか、指揮したりとかは苦手だぞ？　それでもいいのか？」

「私は構いません」

「あたしも、サラちゃんよりも寛容だったら「静林？」

　余計な一言に、クリューネが静林を見る。そっぽを向いて口笛を吹くも、冷や汗を流していた。

「僕からも、お願いします。た、隊長に、なってください」

「―…………」

　享也は三人を見て、そして、アーリアを見た。

「――いいんだな」

「享也がいいんなら、うちは構わないよ」

　アーリアに確認をし、享也は。

「――了解した。お前らの隊長になってやる」