ISEKAKU ～異世界格闘技に人類最強が参戦したら、どうなるのか？～

第２４話：その相手とは……

◇

　昼の食事がはじまる。

　毎回同じようなメニューだが、今回はそれまでとは違い、バットを「洗剤」で掃除していた。

　清潔な容器だと、キラにも食べる気力が湧いてくる。

「おお！　相変わらず味しねーけど、なんだか美味く感じるぜ！」

　そう言いながら、何十杯もお代わりをしている。まるで、水を飲むように見事な食べっぷりであった。

「こんな美味しい食事は、もう何年もなかったのでアリマス」

　無表情のナーベが、足をパタつかせ喜びを表現する。

　他の獣人たちも、いつもより食欲旺盛なふうであった。

「悪臭がないおかげで、すごく食べやすくなったわね」

　感慨深げに、麗奈も同意する。

　同じ食事でも、こんなに違うのかと、思わずにはいられない。

　人の味覚は、９割以上が嗅覚だという。

　風邪をひいたときに、「味覚」がなくなるのは、実は「嗅覚」が鈍るからだ。

　匂いに何十倍も敏感といわれる獣人なら、尚のことである。

　しかし、食事をかきこむ皆をよそに、一人だけ食事を摂らない者がいた。ドワーフのジュードである。

「おやっさーん！　こっち来て一緒に食べようぜ。飯すこしマシになってるぜー」

　キラが気をもんで声をかける。しかし、ジュードは首を横に振った。

「今日は食欲がないんじゃ。気にせんとお主らだけでやっといてくれ」

　麗奈も心配して、安否を気づかう。

「どうしたの？　もしよかったら、診てあげるけど。体にどこか異変はないかしら？」

「大丈夫じゃ、たまにこういう日があるのでな。わしのことは気にせんで、食事を続けてくれ」

　ジュードはそういうと、小窓に続くトンネル奥へと消えてしまった。

「おやっさん、朝飯も食ってなかったぜ」

「そうね、身体がすこし心配だわ」

　すると突然、黙っていた敬吾が口を開く。

「食べなくても、死にはしないだろうが……」

　更に続ける。

「それより、悩み事かも知れないな。キラ、もしジュードさんが何か話してきたら、俺にも教えてくれないか？　陰ながら協力したいと思っている」

「ああ、言われなくてもそのつもりよ！　俺じゃ分かんねーこと多いし、その時は相談に乗ってくれ」

「私も協力するわ。ここにいる間は、全員で支え合いましょ？」

「ワタクシのこともお忘れなく。ジュード氏には、ずっとお世話になってるのでアリマスる」

　困難や苦しみは、共有する者たちを団結させるという。

　すこしづつだが、５人の絆が強く結ばれようとしていた。

◇

　食事がおわり、皆で後片付けをする。

　こころなしか、手伝う亜人が、増えているようだ。

　そこにジュードも加勢する。

「ジュードさん、ここは私たちがやるから、休んでくれていいわよ」

　心配そうな表情で、麗奈が言った。

「なーに、身体を動かしたほうが調子が戻るんじゃ。それに、午後から試合もあるじゃろうからの」

　ジュードが、目の前のこびりつきと格闘しながら、それに答える。

「おやっさん、俺たち毎日戦わされんのかな？」

　掃除の手を止め、キラが聞く。

「毎日ではないがの。昨日、格上選手に勝った、お主やわしは今日も試合じゃろうて」

「なんで、そーなるんだ？　強いやつ相手なら、ダメージ残ってるし、休ませるのが普通じゃねーの？」

「実力を見極めるためじゃよ。それから、敬吾がホブを殺したことは、看守の耳にも入っておるじゃろう。あやつも、強い選手とやらされるはずじゃ」

「まあ、麗奈の話どおりなら、今の敬吾は、オーガとやっても勝てるんじゃねーかな」

「そうじゃろうな。しかし、お主も今日は気をつけねばならんぞ。昨日あれだけ派手に勝っておるから、最強クラスの獣人と対戦するかもしれん」

「最強クラスって、だれだよ？」

「そうじゃのう……。まず最強は、牛の獣人ミノタウロスで間違いない。でも、滅多に出てこんので、今日対戦することはないじゃろう」

「そうなのか？　じゃあ、今日の相手はどんな奴だ？」

「トップ１０内の誰かじゃろう。獅子王レオ・レクタス、竜人ドラゴニュート、サソリ男のパビルサグ。それに劣るが、巨人族の四天王『ギガース、サイクロプス、トロール、カクス』あたりかのう」

「あれ？　トップ１０だろ？　ミノタウロス入れても、８人じゃねーの？」

「ああ、レオ・レクタスは双子でな、弟もトップ１０内にいるんじゃ。それに今は、お主も入っとるからの」

「え？　俺もトップ１０入りなのか？」

「そうじゃ、昨日も言ったが、お主が倒したオーガは、その中でも最強のホリブリス族じゃった。奴もトップ選手だったのよ」

「でも、バッジ無しの大部屋に住んでたじゃねーか。金バッジなら、地下の個室に住んでるんじゃ……」

「たしかに、強い獣人は金バッジを取る傾向にある。だが、強い種族が必ず取れるとは限らんのじゃ。」

「どういうこと？」

「時間をかけて、試合数を積まねばならんからじゃよ。あやつは、まだ実績不足だった」

「じゃあ、俺の場合は、なんでだ？　昨日が初試合だったじゃねーか」

「お主は例外じゃ。観客は試合で賭けをするんじゃが、そのオッズが１０倍以上の相手に勝てば、無条件で金バッジよ」

「オッズって、競馬とかの倍率だろ？」

「まあ、難しく考えんでもええ。ざっくり言えば、昨日９割以上の観客は、オーガが勝つと思っておったのよ。でも、お主が勝った。ただそれだけじゃ」

「よくわかんねーけど、とにかく誰が相手でも、ぶっとばしてやるまでさ！」

「キラよ、ひとつだけ気をつけねばならんことがある。それは、相手との組み合わせじゃ」

「どういうことだ？　おやっさん」

「仮にお主の実力が十分でも、相手との相性があるじゃろう。それが原因で負けることもあるのじゃ。お主に一番不利な相手は――」

　ジュードがそう言いかけた時、選手を発表する鐘の音が聞こえてきた。さっそく看守が入ってくる。

「お前ら、午後の試合の時間だ！　今から呼ぶ者は、通路まで出ろ！」

　平穏だった室内が、一瞬で凍り付くような空気へとかわった。

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闘技場ベスト１０に入ったキラは、強敵との対戦が予想される！

キラと相性の悪い相手とは、一体誰なのか？

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――作品紹介――

『異世界・宮廷料理人ティルレが、モンスターを使った無双レシピを公開するわよ！』

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