ISEKAKU ～異世界格闘技に人類最強が参戦したら、どうなるのか？～

第１０話：それが狙いか

　話に夢中になっていると、いつの間にか他の選手たちが消えていた。

　そろそろジュードの番である。

「おい、ドワーフ、出番だ！」

　看守が声をかけた。

「ちょっくら遊んでくるわな」

　そう言うと、ジュードは立ち上がり、看守とともに出口へ向かった。

　キラは控室の奥にある、小窓へ続く通路に向かう。

　ここの建物はどこも、厚さ１０ｍほどの、壁と呼ぶには分厚すぎる隔たりに囲まれている。

　その為、通常の小窓では視界が極端に狭くなるのであろう。

　壁の中をくり抜くように通路を設け、その先に窓があるのだ。

　当然出入口もトンネルのような通路となっている。

　奥へ突き当たると、分厚い鉄格子の窓から闘技場が見渡せた。

　ジュードが短い足で、ちょこまかユーモラスに入場してくるのが見える。

　対するは、狂暴そうな２ｍの獣人ウェアウルフだ。

　どう見ても、勝負は明らかに思われる。

――余裕ぶちかましてたけど、ほんとに大丈夫なんだろうか？

　キラは心配であった。

　あの身長差では、相手に攻撃が届かないだろう。

　しかも、狼の獣人ならば動きも素早いはず。

　手も足もでないジュードの戦いぶりが、目に浮かぶようだった。

　先のドワーフの一件もあり、悪い予感がする。

　突然ドスンと、入場門の鉄扉が下りる音がした。

　至近距離のため、振動まで生々しく伝わる。そして同時にホーンが鳴った。

　ついに試合開始である。

　ウェアウルフは長い手足を使い、四つ足で駆けてきた。

　駆けるというより、超高速にカエルさながらのジャンプを繰り返し、移動しているといったほうが良いかも知れない。

　四足歩行するには、手足が長すぎるのだと思われる。

　俗に、ギャロップともよばれる走法だ。

　しかしそのスピードは驚異的で、あっという間に２人の距離は縮む。競争犬のグレイハウンドにも匹敵するほどだ。

　ちなみにグレイハウンドの最高速度は時速７２ｋｍにも達する。

　刹那、ウェアウルフがジュードの喉元へ鋭い牙をむけ飛びかかった。

　ジュードは喉元を手で庇いながら、身をかわす。

　牙は避けたが、半身にぶつかり、衝撃で体が回転ドアのようにくるりと回る。

　初撃をかわされたウェアウルフは反転し、再びジュードへ襲いかかった。

　これに目が慣れたのか、ジュードは上体を反らして軽くいなす。

　今度は、ウェアウルフが至近距離から跳ね、ジュードの腕を狙う。

　ジュードはその胴体を捕らえると、大外刈りのようにウェアウルフを地面に叩きつけた。

「っしゃー！　そのままマウントとってボコっちまえ！」

　興奮してキラが叫ぶ。

　しかし、ジュードは再び距離をとり、相手に「来い」とばかりに手招きをした。

　招かれるように、ウェアウルフが立ち上がる。

　四足歩行では捕らえにくいと思ったか、今度は二本足で上体を低く構えた。

　まるで、アマチュアレスリングのような構えである。

　ウェアウルフの鋭いかぎ爪が、ロングフックのような弧を描きジュードの顔に襲い掛かった。

　ジュードはかがむような姿勢でこれを避け、ウェアウルフの腹にパンチをねじ込む。

　あまり体重が乗ったパンチではなかったが、意表を突かれたウェアウルフは慌てている様子だ。

　ウェアウルフがかぎ爪の攻撃をくり返す。

　ジュードはその都度うまくかわし、細かい一発を入れ、ヒット・アンド・アウェイで立ち回った。

　おそらく、ウェアウルフの攻撃が単調すぎ、軌道が読めているのであろう。

――おやっさん、けっこう目がいいな。

　キラはジュードを見直した。

　相手の攻撃パターンが読めるとはいえ、獣のスピードで襲われているのである。

　初動が見えなければ、わかっていても攻撃をかわしきれないだろう。

　攻めあぐねるウェアウルフは、攻撃の多彩なボクシングスタイルへと転じていった。

　ボクシングならストレートやアッパーなどあらゆる軌道の攻撃が可能だからだ。

　近代とは程遠いこの世界で、獣人がボクシングをすることに疑問に感じるかもしれない。

　しかし生物が殴り合うのは、自然に発生するものと思われる。

　ボクシングは近代スポーツに思われがちだが、ルーツは非常に古く、紀元前４０００年には壁画にその原型が描かれているほどだ。

　古代ギリシャのオリンピックにも正式な種目として、ボクシングが登録されていたという。

　カンガルーやシャコは言うに及ばず、ゴリラなどの動物も自然とボクシングを行っているのである。

　しかし、常にかぎ爪と牙で獲物を狩ってきた獣人には、殴り合いは不慣れそうであった。

　そのパンチは素人のように腰が入らず、体重の乗らない「手打ち」のみである。

――この後どうするつもりだろ？　相手のパンチが下手でも、身長差がありすぎてリーチ足りねーじゃん。

　キラが心配するのも無理はない。

　現に今、２人が並んでいると、身長差が２倍ほども違っているからだ。

　当然、そのリーチも２倍ほども違い、ジュードのパンチは全く当たらないということになる。

　対策をとるかのように、ジュードが目いっぱい重心を落とす。

　これだけ低い位置に構えられては、ウェアウルフはパンチが打ちにくい。

　自分のひざほどの高さにある標的に、どう対処するか迷っているようにも見える。

　生物は混乱すると、同じ行動を繰り返す習性がある。

　一度殴り合うと決めたウェアウルフも、目まぐるしく変わる状況に対処しきれず、「蹴る」「掴む」といった選択肢を捨て「殴り合い」を続けるようだ。

　ウェアウルフが殴り合う姿勢のまま、大股を開いて前のめりになる。

　刹那、これを待っていたかのように、ジュードは素早く股下へ転がり込み、あっというまに背中側にまわってしまった。

　背中へ回られたウェアウルフが体勢を変えようとするが、時すでに遅し。

　すでにジュードは、ウェアウルフの背中に飛び乗り、腕を首にかけていたからだ。

　一升瓶のような太い右腕を、相手のあご下に入れ、自分の左手上腕をがっちりと握る。

　左腕は右手をはさんだままロックし、完全な形でスリーパーホールドを極めていた。

　ウェアウルフが苦悶の表情を浮かべる。

　その腕を振り払おうと、鋭い爪を食い込ませてひっ掻き回す。

　しかし、ジュードは微動だにせず体勢を維持している。

　ジュードにとっても、この右手が生命線なのだ。

　２人は闘技場中央にいるため、障害物に背中から突進して相手を振り払うのは無理である。

　堪らず、勢いをつけ、後ろ飛びから真っ逆さまにジュードを地面へ叩きつけた。

　しかし、これはウェアウルフの悪手である。

　元来、身体の丈夫なドワーフに、この程度の衝撃は如何ほどのダメージにもならない。

　逆に、ウェアウルフの背中がうしろに伸びたことで、ジュードの背筋（はいきん）を使いやすくさせてしまったのである。

　ジュードは力いっぱい背すじを伸ばすと、ウェアウルフの首をさらに強い力で締め上げた。

　一瞬ふわっと、ウェアウルフの力が抜け、頭が垂れ下がる。

　その感覚を確かめると、ようやく首から腕を離した。

　相手は白目を剥き、泡を吹いている。

　ジュードが満足そうに確認すると、横たわる獣を見据えたまま両手を高らかに掲げ、勝利ポーズをとった。

　その瞬間、開始時と同じホーンが鳴り響く。

　試合終了の合図なのであろう。

　観客から、ジュードに対する大喝采が巻き起こる。

　ジュードはそれに応えることもなく、ウェアウルフに背を向け、ゆっくり入場門へ歩き出す。

　あまりに見事な試合運びに、キラは声援すら忘れていた。

――最初からあれを狙っていた訳か！　リーチが短いなら、締め技ってわけだな。勉強になったぜ、おやっさん！

　キラは、ジュードが完全に試合をコントロールしていたことを確信した。

　まず、先手で相手の動きを封じ、選択肢を狭めておく。

　そして次に、相手を挑発して主導権を握る。

　ことごとく相手の戦法をつぶし、自分の望む展開になるのを待つ。

　締め技で仕留めるとは匂わさず、さばきと打撃だけに徹して、意図をカモフラージュをする。

　相手を倒した際も距離を取ったのは、打撃狙いだと思わせる罠だ。

　背の高いウェアウルフは、上体を攻撃される心配をしないので、上はノーガード。

　もし一度でも顔面を狙えば、顔や首を警戒していただろう。

　チャンスが訪れれば、迷わず首を取りに行く。うまく決まれば一撃必殺。

　そして一度首を取れば、忍耐強く締め上げるのみ。

　現代の格闘技でも通用する高等戦術だ。

　そう考えている間に、看守から声がかかる。

「おい、次は貴様の番だぞ！」

　キラは麗奈から手渡された銀貨を握りしめ、目を閉じて深呼吸をした。

――よし、行くか！

　大きく目を見開いたキラが、看守とともに出口へと向かう。

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作戦勝ちで勝利したジュード。

次号、新たな戦いが勃発する予感！

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