第７話：新たな試練
「賄賂？ 何のことだ？」
怪訝そうにキラが尋ねた。
「ん？ 知らんかったのか？ ここでは身体検査の看守に、賄賂を渡すのがしきたりなんじゃよ」
「なんだって？ あいつは正統派だから、そんなこと想像もできねーはずだぜ！」
キラは興奮して、大きな声を張り上げた。
「そうなんじゃろうなぁ。だから看守が手をまわして、ホブに武器を持たせたんじゃろう。いわば賄賂を渡さない者への見せしめじゃわい」
そう言いながら、ジュードが納得した様子で長い髭を触った。
「じゃあ、看守に賄賂さえ渡してれば、敬吾は死なずにすんだってのかよ。つーか、そんなくだらねー理由で、あいつら敬吾を殺したのか？」
キラは、更に大きな声で叫ぶ。
「あいつら、ぜってー許さねー……」
キラがそう続けようとした時、今まで沈黙していた麗奈が会話に割って入った。
「待って！ ジュードさん、じゃあ、賄賂さえ払えば、真っ当な試合ができるってことよね？」
「そういうことになるのう。ここの看守は、安い賃金で働かされとるんじゃ、だから奴等も賄賂をあてにして、家族を養っておるのよ」
ジュードは諭すように答えた。
「賄賂はどれだけ払えばいいの？ それと、私たちお金を全く持ってないの」
麗奈はすがるような目をしてジュードに訴えかける。
「そうじゃのう。銀貨５枚が相場じゃな。わしも手持ちは、あんまりないが――」
頭を掻きながら、腰袋の銀貨を５枚麗奈に手渡した。
「その先の賄賂については、試合に勝って、相手の持ち物を巻き上げればよい」
ところどころ抜けた歯を見せ、ジュードは優しく微笑んだ。
「ジュードさん、ありがとう。約束はできないけれど、試合に勝ったら少し返せるかも……」
「なーに、お前さん達は、死んだ弟を応援してくれた唯一の者たちじゃ。そのお金は気にせんでもいい。それより、お前さんたちの肌に付いとる、光った記号のようなものは何じゃ？」
ジュードが麗奈の指に光るタトゥーを指さしながら、そう尋ねた。
「よく分からないのだけれど、この光ってる記号のせいで、私たちはここに連れてこられたんじゃないかって、思ってるの」
困惑ぎみに麗奈が答える。
「そうか、よく分からんのじゃな。ところで、お前さん達は、どこから来たのじゃ？」
「日本とアメリカっていう国よ。こことは違う、人間しかいない平和な世界」
「なるほど、ここにいる連中とは、少し違うとは、思っておったのじゃ」
「ジュードさんは、どこから来たの？なぜこんなところで、戦おうと思ったの？」
麗奈がそう聞くと、ジュードは、ばつの悪そうな顔をした。
「ここにおる者はの……大きな声では言えんが、各地で罪を犯して捕まった者や奴隷なんじゃ。それを、ここの人間達が娯楽の為に閉じ込めて、戦わせておるのじゃ。わしも、弟とともにドワーフ王国を追われ、流れ着いてきたのじゃよ」
「え、酷い！ 罪人や奴隷だって人権があるでしょ。しかも、娯楽の為に殺し合いさせるなんて！」
この手の話題になると、麗奈が熱くなる。
「いやいや、少なくともこの大陸には、奴隷や罪人に人権なんて上等なもの、ありはせんよ。」
「それよりよー、次いつ試合が始まるか分かんねーし、ちょっと今後のことを話し合おうぜ」
黙っていたキラが、しびれを切らし強引に話を変えた。
「なぁ、おやっさん、試合の順番と対戦相手って、どうやって決まるんだ？」
キラがさらに切り込む。
「おお、それはの、看守が決めるんじゃよ。あの一番背の高い看守がおるじゃろ？ あ奴がここの看守長で、客が喜ぶ組み合わせを選ぶんじゃよ」
「なんだ、俺たちを連れてきた看守か。じゃあ、直接聞いてみたらいいのか」
そう言うと、キラは席を立とうとした。
「それは止めておいたほうがいいぞ」
そう言って、ジュードはキラを制止した。
「なんでだよ、直接聞きゃあ、早えじゃねーか」
「あやつらを下手に刺激して、いたずらに強い相手と試合を組まされたら……。並みの人属なら、リザードマンはおろか、ホブですら倒すのは不可能じゃ。ましてや大型の種族などと組まされたら、万に一つも勝ち目はないぞい」
「…………」
そう言われて、キラは言葉に詰まった。
元の世界では強い相手を求めて戦うキラだったが、この世界の生物相手に、とてもそんな自信が湧いてこなかったからである。
何か言葉を返そうか、迷っていた矢先――
ガン、ガン、ガン
通路から、先ほどの食事とは違う鐘の音から聞こえてきた。
すると突然、一人の看守が部屋へ入ってくる。
「お前ら、夜の試合が始まるぞ！ 今から呼ぶ者は、通路まで出ろ！」
いよいよ、この瞬間が来たのである。
キラは手のひらいっぱいに汗をかき、拳を握り、看守の声に耳を傾けた。
看守に呼ばれ、次々に獣人達が出口へと向かう。
「そこのドワーフ、今日はウェアウルフと対戦だ！」
それを聞いたジュードは、少しこわばった表情でキラの方に体を向けた。
その後、ゆっくりと拳を顔の前へ出し、拳を合わせようというジェスチャーをする。
キラもそれに気づくと、とっさに自分の拳を突き合せた。
恐らく、この世界でも軽い挨拶なのであろう。
「――それと」
思い出したかのように、看守が続ける。
キラは身構えた。
遂に自分の番が、回ってきたのではないかと思ったのである。
しかし次の瞬間、信じられない言葉が看守から発せられた。
「隣の人間の女、お前はオーガと対戦だ！」
その言葉に、キラとジュードの表情が固まる。
麗奈は、自身の顔から血の気が引き、瞳孔が開いたのを感じた。
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まさか、麗奈が戦うはめになるとは……
次号、麗奈がとる驚くべき行動とは！？
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