ISEKAKU ～異世界格闘技に人類最強が参戦したら、どうなるのか？～

第６話：絶望、そして……

　ガラン、ガラン、ガラン

　廊下から何やら鐘の鳴る音がする。

　同時に食べ物のような匂いもしてきた。

　突然、大勢の男達が背丈よりも大きな寸胴鍋を、いくつも部屋に運んでいる。

「おら、お前ら飯の時間だぞー。さっさと食え！」

　そう言うと、部屋の隅に置かれた巨大なバットのような容器に、その鍋の中身をぶちまけた。

　まるで養豚場の餌やりである。

　すると、部屋にいた亜人達は一斉にバットに群がり、その中身を貪った。

　直接口をつけ食べる者、手づかみで中身をすくって食べる者、また近くに置いてあったカップを使い口に運ぶものもあった。

　それぞれの知能レベルに応じて、食べ方が違うようにも見えた。

　キラは敬吾の「死」というショックから立ち直れず、食欲が失せていた。

　おおよそキラの過去５年間は、敬吾のことだけを考え生きてきたといえる。

　その目標だった敬吾を失ったのだ。

　更には、この世界での残酷な殺し合いという現実も重なり、キラの心は破綻寸前である。

　麗奈は、キラが衰弱していることに気づき喝を入れた。

「私たちも食べるわよ。戦う前に力が出なかったら、簡単に殺されちゃうから」

　彼女の言う通りであった。

　試合前の選手は、食事を摂らないことが通常である。

　特に格闘技では、相手のボディブローで吐いてしまうこともあり、キラも試合の６時間ほど前からきちんとした食事を摂っていなかった。

　転送されてから更に５時間以上経過している。つまり、１１時間以上ろくに食事をしていない状態なのだ。

　筋肉量や練習量の多いキラのようなアスリートにとって、２～３時間おきの栄養補給は必須である。

　故に、選手達はゼリーなどの携行食を持ち歩くのが一般的だ。

　そう考えれば、今のキラは相当な飢餓状態に置かれているといえよう。

　しかもキラの身体は、体脂肪率５％まで絞り込んである。

　その為、エネルギーを蓄える脂肪はほとんどなく、腹部ですら薄皮一枚の状態なのだ。

　こんな状態だと、数日食事をしないだけで餓死してしまうであろう。

　ぼろ布をまとい精気を失ったキラが、麗奈に伴われて餌場へと向かう。

　近くにあった木製のカップを手に取ると、中には、食べ残しにたかる虫の幼虫がうごめいている。

　それを見た瞬間、キラは吐き気をもよおした。

　しかも、バットの中身も同じように虫が泳ぎ、とても人間の食べられるものではなかったのだ。

　キラが呆然としていると、麗奈がをカップを取り上げ、さっさと自分の服で中身を掃除し、バットの中身を２杯分すくい上げる。

　そして目を凝らし、中にいる数匹の虫を素早く取り出すと、片方のカップをキラの前に差し出した。

「さあ、食べるわよ」

　事も無げにそう言い放った。

――こいつ、こんなに強い女だったのか？

　麗奈の生命力の強さに、キラは驚きあっけにとられた。

　彼女はその場にしゃがみ込むと、無言で得体の知れないソレをすすった。

　キラはためらい、食べる様子がない。

　すると、麗奈は一旦口につけたカップを膝に置き――

「私だって嫌なのよ。でも周りはみんなこれを食べて力を蓄えてるの。ただでさえ、ここでは非力なんだから、こんなことでハンデを背負いたくないの！」

　そう言うと涙をこぼし、泣きながらまた食事を続けた。

――ああ、辛いのは自分だけじゃない、麗奈も一所懸命気丈に振舞ってくれてんだ！

　キラはそう思うと、急に自分の意気地なさが恥ずかしくなった。

「ごめん悪かった。食べるよ。」

　そう麗奈に謝り、カップを口に運び一気に口に流し込んだ。

――うぁ、最悪な料理だ！？

　調味料が入ってないのか味がなく、独特のアクと粘りと獣臭さ、それに腐敗臭も入り乱れている。

　キラは鼻をつまんで食べ続けた。

　食材や異物などを勘繰ると食べる気が失せるので、何度か咀嚼したあとは一気に飲み込んだ。

　その要領で、腹が膨れるまで食事を摂った。

　胃がいっぱいになると、すこし気持ちが前向きになれた。

　今後について、麗奈と話そうかと思った矢先――

「食事は済ませたかのぉ？」

　ジュードが穏やかな顔をして、こちらにやってきた。

「ああ、おやっさんも食べたのか？」

　キラがそう尋ね返した。

「不味い食事だが、飢えるよりはましじゃからの」

　とジュードが茶目っ気のある眉を浮かせて笑い、キラの方を向いたまま、麗奈に軽くウインクした。

　見かけによらず、気づかいのあるジェントルマンなのである。

　それを見て、麗奈も顔をほころばせた。

「時に――」

　ジュードが続ける。

「なぜ、死んだお前さんの知り合いは、看守に賄賂を渡さんかったのじゃ？」

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ジュードの衝撃的すぎるひとことで、場の空気が一変する。

次号、賄賂についての真相が明かされる！？

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