「わたしなんて、地味だしぱっとしないしさぁ。他の子にしときな〜」と言われたので、他の子に告白するふりをしたら、必死に止めてきた

うん、まあ大丈夫でしょ

「それでさあ……」

「へえ、そうなんだ」

　凪さんと教室までの帰路を辿る。行きとは打って変わって、気まずさを感じない。だが、凪さんの表情に陰りがあるような気がする。それに平然としているようにしか見えないが、コップから溢れそうな水みたいな危うさも感じた。

　なんとなくだけれど、凪さんは気丈に振る舞っているような、そんな気がする。

　何が凪さんをそうさせるのか聞き出したい。だが、触れないで欲しい雰囲気を醸し出していて、それを許してくれない。

　廊下を歩き、階段を上りきる。このままでは何も出来ず、教室にたどり着いてしまう。そんな正体不明の焦燥感に駆られた時、上から声が聞こえた。

「俺と付き合えよ」

「ごめんね」

　夏の声が聞こえて見上げる。手すりの隙間からは何も見えないけれど、声の通りから屋上前の踊り場にいるようだった。

「あれ、夏と……サッカー部の一年生の声？」

　凪さんの言葉で、思い出す。この声、たしか、前に夏に告った一年生の鈴木くんだ。一年生ながらにサッカー部のエースとして活躍している男の子である。

「いいの？」

「え、何が？」

「夏、告白されてるけど」

「うん、まあ大丈夫でしょ」

　夏は一人から何度も告白されることも多い。だからって慣れてるわけではないだろうけど、対処法くらいは身についているはずだ。下手な対応をとって逆上させたりすることはないだろう。

「……あはは。本当、信頼しているんだね」

　凪さんが寂しそうに笑った時、怒声が飛んだ。

「何でだよ！？　あんなくだらないやつの、どこがいいんだよ！」

　その声は大きく、廊下にいた他の学生も声の方に顔を向けた。

「……もういいかな？　私、教室に帰りたいんだけど」

　夏の冷え切った声もそれなりに大きい。

　らしくない、と僕は思った。いつもの夏なら、適当にはぐらかして終わらせる。こんな切り捨てるような言い方を絶対しない。

「おい待てよ！！」

　怒号が聞こえてすぐ、大きな音が鳴った。

　ふっと体が動き、遅れて凪さんに断りを入れる。

「凪さん、ごめん。ちょっと行ってくるわ」

　階段を駆け上がる。屋上前の踊り場まで上り切ると、顔だけを僕に向けている夏と鈴木くんの姿があった。夏は壁に追い込まれ、鈴木くんは、逃さない、といったように片手を壁についている。いわゆる壁ドンの体勢であるが、夏が腰を落として怯えているところを見るに、キュンとさせることには失敗しているようだ。

「何だよ？」

　鈴木くんにはキッと睨まれ、夏には不安と恐怖に揺らいだ瞳を向けられる。

「その辺にしといてやってくれないかな？」

　笑ってそう言うと、鈴木くんは壁についていた手をどけ、体を僕に向ける。そしてそのまま僕に詰め寄ってきた。

「んだよ。もう彼氏づらかよ」

　目の前に立った鈴木くんからは見下ろされる。サッカー部で鍛え上げられた屈強な肉体を見て、歴代夏に振られた男の中でもなかなかの威圧感だ、と感じる。

「夏、あとで」

　僕は鈴木くん越しに夏に声をかけた。

「で、でも」

「大丈夫だから。面倒になるし、先生とかも呼ばないで」

　夏は少し留まっていたが、こくりと頷いて走り出した。

「おい。ふざけんな」

　鈴木くんが夏に腕を伸ばしたので、僕はその腕を掴む。すると、逆腕が伸びてきて拳が僕の顔に迫る。

　僕は拳を迎えるように顔を動かして額で受けた。いってえ……。流石サッカー部のエース、脚だけでなく腕の力も強い。だが、ほぼ距離がない所から繰り出されたパンチ。脳震盪とか怪我とかそんなレベルではない。

「日和っ！？」

　階段を少し降りた夏が足を止めて振り返った。

「あーいいから。またあとで」

　夏は泣きそうな顔で歯を食いしばっていた。

「下見てみ、夏。こんだけ騒ぎになるなら、先生もすぐくるはずだからさ」

　ざわめきが大きい。階段の下には人が集まり始めている。怒声が響いていたのだから、野次馬が集まってくるのは当然だった。

　夏は野次馬たちを確認して、もう一度僕に目を向ける。大丈夫というように頷くと、夏は階段を下り始めた。

　鈴木くんの顔を窺う。苦虫を噛み潰したような顔になっている。かっとなってやってしまっただけで、騒ぎを呼ぶとは想像できなかったのだろう。それに夏が手の届かないところに行ってしまった今、怒りのやりどころを失い、どうしていいかわからなくなっていることだろう。

　はあ、まいった。正直、鈴木くんにも情状酌量の余地がある。意中の人にあんな冷たいあしらわれ方をしたら、キレてしまっても仕方ない。

　落とし所を作ってやるかあ。昼休みも残り少ない、その上、先生が来るのも時間の問題。手早くやろう。

「なあ鈴木くん、人の目があるとまずい。屋上に行こう」

　そう言って、返事も待たずに屋上に出る。すると少しして、扉が閉まる音が背中に届いた。

　僕はついてきた鈴木くんに向き直る。なんとも言えない顔をしている。混乱の最中、つい提案を受けてしまった、そんな所だろう。

「夏の代わりに謝るよ。あの言い方はないと思う、本当にごめん」

　僕は、頭を下げた。

「な、なんだよ」

「申し訳ないんだけど、これで夏のことを許してあげてくれないかな？」

「……っざけんなよ」

「本当にごめん」

「何で俺じゃなくて！　こんな、なよっちい奴なんだよ！」

　再び拳が飛んでくる。今度はそれなりの距離があるため、受けることなくスウェーで躱す。そのあとも殴りかかってきたが、余裕があったのでパリングでいなす。

　ああ、せっかく落とし所を作ったのに、と思いながら、十数秒くらい躱し続けていると、鈴木くんは止まった。

「なんなんだよ。俺が馬鹿みてえじゃねえかよ」

　そりゃそうなる。怒りをぶつけたのに、全ていなされたのだ。力士に挑む子供のような無力感を覚えただろう。

「鈴木くん。昔から僕はさ、幼なじみというだけで、今みたいに何度も喧嘩を売られてきた。今になってようやく自分の身を守れるようにはなったけど、散々に怪我してきた」

　何も言わない鈴木くんに諭すように語りかけ続ける。

「それがさ、彼氏になったらもっと増えると思う。それに君は耐えられる？」

　正直嘘だ。高校生にもなれば皆んな大人だ。鈴木くんみたいにカッとしない限り、手を出すような真似はしない。今回が異例なだけで、夏も苛立たせるようなことをしないから喧嘩にはならないだろう。だけど、こう言った方が収まりがいい。

　鈴木くんはしばらく黙って俯いていたが、ようやく顔を上げた。

「……先輩の強いとこに夏さんは惹かれたんすかね」

　んなわけないだろ。何で夏に喧嘩してきたことを話すんだよ。普通の精神の持ち主ならば、気遣わせたくないから、絶対に話さない。だけど、面倒くさいのでそういうことにしておく。

「多分ね」

　またも沈黙の時間が訪れる。鈴木くんは何かを言おうと、口を開けては閉じるを繰り返す。そしてようやく声を出したかと思えば頭を下げた。

「……すませんした。振られたことが辛くて、そんな時に冷たくあしらわれてカッとなっちゃって」

「いや、鈴木くんは悪くないよ。今のことはお互い忘れて、早く逃げよう。先生来たら面倒くさいし」

　僕はそう言って、先に屋上を出る。

　階段を降りて、何があったのか知りたい野次馬たちの質問をいなし、ぐったりしながら廊下を歩く。

　ようやく教室に入ると、入り口近くにいた夏が泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「日和、大丈夫だった！？」

「うん、まあ」

「……ごめん」

「しおらしい。こんな夏、二度と見れないかもしれないから、写真撮っていい？」

「……」

　僕の冗談に、夏はしばらくして笑った。

「今なら撮っていいよ！　いつも通りの可愛い顔しか撮れないだろうけど！」

　いつもと変わらないバカなやりとり。だけどモヤつく。

　夏の顔は、何かを諦めたような、そんな笑顔だった。