おっさんチート 〜異世界転移した冴えない中二病のおっさんは、スキルでもって勇者する〜

第33話 食堂にて、異世界事情を知るとある朝の風景。

　騎士になって二週目の朝。

　「今日は狩りに行く」

　食堂にて、いつものように部隊の皆で朝食を摂っていると、ロニーが予定を伝えた。

　「あ～、そうかあ。そろそろ冬だもんなあ」

　いつも快活、というか大雑把なフランクが億劫（おっくう）そうに身を震わせて言うもんだから、気になった。

　「冬、ですか？」

　「ああ～、おっさんは知らないのか」

　フランクは、赤い短髪の青年だ。馬上で落としたコインを拾ってくれた青年だ。ゲロ吐き後、肩を貸してくれた青年だ。

　一回りくらい年下だろうに平気でおっさん呼びしてくる。であるにもかかわらず、全く嫌味に感じないのは天性のものなのかね。

　「この辺りの冬はかなり厳しいからなあ。その前にいろいろと冬越えの準備が必要なんだよ」

　フランクが解説してくれる。

　「まだそんな風には見えませんけど……」

　窓越しに見える外の気配からは、いまだ冬の「ふ」の字も感じられない。最近暑さが和らいだ気がするが、それでもやっぱり暑い。晩夏も抜けきっていないような感じだ。

　「今はそう思えるんだけどな。始まる時ってのは急に来るんだ。だから念には念を、早めに準備しとくんだよ」

　「へえ」

　「ああ、本当に寒ぃいぞお。おっさんは凍死しちまうんじゃねえかな」

　「あ、あはは……。覚悟しときます」

　「おう！　おすすめの服屋も紹介してやる」

　「……ありがとうございます」

　風邪もひいたこと無さそうなフランクにそうも言わせるとは。

　「でも、何で狩りをすることが冬越えの準備になるんです？　食糧のためとか？」

　「数を減らしとくんだ」

　「……なるほど？」

　「おっさんが言ったように、食糧のためってのも理由の一つではある。でも、狩りをしなくても問題ない程度の備蓄はあるんだ。だから、間引くこと自体に最大の理由がある。……ですよね？　隊長」

　「うん」

　どうやら、説明選手交代らしい。

　「森にいる生物も、冬になると僕らと同じようにあまり活動しなくなる」

　「……それなら特に問題ないんじゃないですか？」

　「冬の間はね。暖かくなり雪が解けてくると、わらわらと数を増やすんだ」

　「冬の間に子供を産むってことですか？」

　「そう。特に、衣装熊（ドレスベア）。こいつらが増えると厄介だ」

　「衣装熊（ドレスベア）、ですか？」

　「ああ。太く短い、どっしりとした脚を持つ四足獣だ」

　「確かに、そんなのが街に出てきでもしたら大変ですね」

　「いや、そうじゃないんだ。衣装熊（ドレスベア）が増えるってだけなら、そこまで問題にならない。厄介なのは、そうして繁殖した衣装熊（ドレスベア）を獲物とする魔獣がいるってことなんだよ」

　「……その、衣装熊（ドレスベア）っていうのは魔獣とは違うんですか？」

　「衣装熊（ドレスベア）は単なる獣。だから、魔石を持つ魔獣とは違う。タキタの故郷にもいたんじゃないか？」

　「あっ……はい」

　そも、魔獣なんていませんでした。とは口が腐っても言えない。

　「うん。で、獣を食って魔獣があんまり育つと、手に負えなくなる。衣装熊（ドレスベア）は大型の獣だから、魔獣たちが餌（えさ）にし出すと、どんどん大きくなってしまうんだ。だから、毎年間引きをするんだよ。この辺りに餌は少ない、そう思わせるためにね」

　「なるほど。……けど、そんなことしたら、さらなる餌を探しに魔獣が森から出てきちゃいませんか？」

　「いや、その心配はあまりない。そういう奴が全くいないわけじゃないが、対処できないほど湧いてきたことは一度もないからな。魔獣は自らのテリトリーの中では強気でも、そこから外へはあまり出てこないんだ」

　「それは何故なんですか？」

　「そこまで詳しいことは分かってない……、けど、街に生息する人間って生物は恐ろしい、って何となく理解してるのかもな」

　「……なるほど」

　漠然としており不明点が多いが、そういうものなのだろう。地球ですら生物の生態なんて大して判明していないのだから。

　「最初、森でタキタと会っただろ？」

　「はい」

　「あの時も、間引きの最中だったんだ」

　「ああ、そうだったんですね」

　「あとは、祭りのためってのもありますよね」

　「ああ、そうだね」

　割って入るフランクの声にロニーがにこやかに応じる。

　「祭り、ですか？」

　「冬になったら、邸内で祭りが開かれるんだ。寒くなると外出が億劫になって引きこもりがちになるだろ？」

　「ええ」

　「それじゃあ心身によくないだろう、ってことで、クロム様が催（もよお）しを開いてくれるんだ」

　「へぇー、それは楽しそうですね」

　「ああ、楽しいぞ。そんで、その時に俺たちが狩った獣を使って宴をするんだ」

　フランクが今にも涎（よだれ）を垂らしそうな幸せな表情で語る。

　「もしかして、そこに衣装熊（ドレスベア）も？」

　「ああ、大トリだ。すっげぇ旨ぇんだよ」

　フランクの様子を見るに、ただ寒くて過酷な冬、というわけではなさそうだ。な

んだか少し楽しみになってきた。が、自分にはそれ以前の問題がある。

　「その狩りって、自分も行くんですよね？」

　「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。ルイスと互角に渡り合えるタキタなら何の問題もないさ」

　ロニーが勇気づけてくれる。が、自分が抱いている懸念はそこじゃない。

　「あ、はい。ありがとうございます。……ただ、そうじゃなくて……その…………まだシラユキに乗れないのですが」

　言ったとたん、斜め向かいに座り黙々と食べ進めていたオリバーの動きが止まった。

　いまだシラユキとは犬猿の仲。喧嘩中のカップルさながらの殺伐さである。一応乗せてくれるには乗せてくれるのだが、こちらの思うようには動いてくれない。

　オリバーの顔が嫌そうに歪んでいる。

　うん、ほんとごめん。もっと精進するから。なるべく早くシラユキと良好な関係を築けるように努力するよ。

　「オリバー、頼めるか？」

　「……はい」

　ロニーの推薦もあり、オリバーは了承した。平静を装っているようではあったが、自分には苦し気な様子が伝わってきた。

　分かるよ。俺もやだもん。おっさんを後ろに乗せるなんて。

　これってあれだろ？　恋愛ものなら、「遅れるぜ、後ろ乗ってけよ」な主人公。「うん、……ありがと」ってヒロインが頬を朱に染めながら頷き、俯きがちに主人公の袖を取る。「それじゃあ落とされるだろ」と主人公がヒロインには見えないように赤面しながら言って、「……うん」とヒロインが主人公の腰をぎゅっと抱く。季節は冬で、ふにゅっとした柔らかさを感じることはできないけれど、それでも確かに服越しに触れ合っているものがあるわけで、ヒロインの鼓動も伝わってきちゃったり、それにつられて主人公の鼓動もうるさく鳴り出しちゃったり、「……どきどきするね」なんて後ろから囁かれてしまったり、……以下略。

　とまあ、二人乗りなんてのは、本来これをするための行為であると思う。

　男同士、それも後ろにおっさんなんて構図は存在してはならないはずだ。

　故に、オリバーにはひどく同情する。

　おっさんにぎゅっとされるスリリングな体験は、できれば経験したくない。多くの人がそうだろう。

　でもオリバー。こういった苦しさに直面するのが現実だ。まだ若く、見目もそこそこにいい君には良く分からないだろうが、初めての相手が自分より大分年嵩（としかさ）で太ってた的な悲劇は、いつだってどこにだって転がっているものなんだ。

　これはきっと、試練なんだ。こういった経験が君をもっと強くするだろう。

　だから、すまん。我慢してくれ。

　内心でつらつら言い訳と謝罪をしながら、朝食を済ませた。

　早速出発するそうで、立ち上がる皆に続いて外に出る…………とその前に、

　「ちょっとトイレに行ってきます」

　食堂内にある唯一のトイレへ向かう。

　「あーっ、俺も行こうと思ってたのにぃ」

　背にかかるフランクのものであろう声は無視。この敷地には、けっこういたる所にトイレがある。他のとこへ向かえば、大惨事になるようなことは起こらないはずだ。

　トイレの扉を開け、閉める。牢の中ではないため、普通にドアもあれば、鍵もついている。

　「……ふう」

　危ない危ない。忘れるとこだった。

　うむ、と念じると、あいつが出てきた。久しぶりの石板である。

　メニューを開き、『設定』をタッチ。次いで『その他』をタッチ。いくつかある項目の中で『魔石自動回収』を選択し、それをオンからオフに設定し直した。

　これで多分大丈夫。仮に魔獣を倒すことになっても、魔石が勝手に回収されることはなくなったはずだ。

　新たなスキルを手に入れるには遠のくが、これでいい。現状の自分の力に不安がないではないが、自身の身を守るという点においては、既に申し分ない力を得ていると思う。

　〔忌みの断痕（カース）〕なんかは、ただの騎士としては身に余るに違いない。

　スキルに対するロマンは尽きないが、それでも、ここは現実だ。スキルを手に入れたところで、それを思いっきり使えるってもんでもない。

　それに、正直なところ、強大な力を手に入れるということに恐怖を感じてもいる。制御しきれない力は持たない。怖いものにはなるべく触れない。それが、三十云年生きてきた自分なりの考え。

　まあ、単に身バレの方が心配なだけなんだけど……。

　もう一度機能がオフになっているか念入りに確認。

　「よし」

　オーケー。

　皆が向かった厩（うまや）へ早足。新人に遅刻は厳禁だ。