第5話 くっ、こいつは…………。滅べッ！
気合十分、逃走再開。即座に心拍数が跳ね上がる。
逃げる側は緊張するね。でも、これがランナーズハイというやつだろうか。息は上がっているのに、身体は苦しくない。むしろ、気持ちいいぐらいだ。
走りながら、気がついた。
木々の間隔が広がり、先ほどよりも視界が開けている。逃げるに際して、これは自分にとって良いことなのかどうなのか。良いことのはずだ。森っぽさが減って文明に近づいている。依然森であることに変わりないのだけど……。
「はぁはぁはぁはぁ」
走り始めてニ十分は経っただろうか。体感的にはそのくらい。でも、実際は大して走っていないのかもしれない。
つらい。
でも、必死になればなんとかやれるもんだ。運動不足メタボだというのにここまで走れるなんて。
ゴブリン（仮）との距離はどのくらいだろう？ まだ余裕はあるだろうか？ 大丈夫そうだろうか？
確認したい衝動に駆られる。が、ダメだ。ぎゃあぎゃあ甲高い声が聞こえることから、まだ追いかけてきていることは明白。距離も明らかに縮められている。ここで失速したら終わりだ。
「はぁはぁはぁはぁはぁ」
それにしても、ゴブリン（仮）は
くっ。
少々見込みが甘かったかもしれない。こっちは、さすがにそろそろ限界だ。もう腕も上がらない。頭が落ちてくる。息を吸ってんだか吐いてんだかも分からない。
いったんここでブレークタイムの提案をしたい。いま
「はぁはぁはぁはぁは、ぁはぁ」
ま、そんな提案受けられっこないか。
頭に響く耳障りな声がすぐ後ろまで迫っていた。
このままじゃ、追いつかれる。
棍棒で袋叩きにあう未来を視た直後、背後に強烈な気配がし、ゴブリン（仮）のくぐもったひしゃげた声が聞こえた。
――反射で振り向くと、そこには巨大な四足獣。
ひき殺されたように、四体のゴブリン（仮）が散らばっていた。
木に叩きつけられぴくりとも動かないのが一体。地に這いつくばり呻（《うめ》）くのが一体。頭蓋が潰れ即死しているのが一体。怪物の足元を見れば、腹を踏み潰され、中身を吐き出しているのが一体。
そいつの外見は、サイに似ていた。
動物園でサイを見たときは想像以上の大きさに驚愕したものだが、その比ではない。ダンプカーほどもある巨躯。頭から生える、ぬらりと赤く汚れた一本角が印象的だ。
腹の底から、怖気がせり上がってきた。
怪物は緩慢な動作で足をどけると、踏み潰したゴブリンへ顔を近づけ、それを
骨をすり潰す、重いような軽いような、わけの分からない音がこちらまで聞こえてくる。
思わず、息を呑んだ。
ぼろ雑巾のようになったゴブリン（仮）が口の中に消えていく。怪物の表情から特別な感情を読み取ることはできない。淡々といつもの出来事をなぞるように口を動かすだけだ。事実、いつもの事なのだろう。いやに悠々とした振る舞いだ。
踏み潰されたゴブリンは平らげられ、血だまりが残る。怪物は、木の下に倒れるひしゃげたゴブリンの元へゆったりと足を進める。そうして再び、咀嚼。
はっと我に返り、いまさら足を止めていたことに気がついた。呼吸も忘れていたようだ。血生臭さの混じり始めた空気を急いで取り込む。
圧倒的な自然の営みに、魅せられていた。……いや、強者の行動に、立ち
怪物はこちらを気にしているようには見えない。もしかしたら、自分を助けてくれたのかも知れない。
そうだ。なら、安心だ。敵じゃあないんだ。
――んなわけないだろ。
今止まっていては、確実に死ぬ。あいつに食われ、死ぬんだ。
希望的観測を捨て去ると、今までにない確信めいた未来を予期し、その光景がまざまざと脳を侵す。自身の身体がすり潰され、掻き回される光景。
嘔吐感を押し殺し、これ以上考える前に両腕を振った。懸命に足を前に運んだ。
危機から脱するために、一刻も早くここから離れなければ！
＊＊＊＊＊
距離は大分離せたと思う……が、これでは足りなかったらしい…………。
隠しようもない怪物の足音が聞こえてきた。まだ姿は確認できない。距離はあるはずだ。でも、それは怪物にとって取るに足らない距離なのだろう。
にしても、もうゴブリン（仮）四体を平らげてしまったのか……。大食漢の上、早食いでもあるらしい。
窒息死すればいいのに。
……はぁ。願望したって、危機は去ってくれないよな…………。
このまま逃げるのはナンセンス。どうせ捕まる、食われる、ジ・エンド。そも、狙われているのが自分である確証はないわけだが、それに
ここぞという時のために使用せずにいた、現状唯一、起死回生となり得るスキル。
使うなら、今しかない。
立ち止まって振り返り、怪物を迎え撃つよう仁王立ち。石板を呼び出す。
タッチと同時、右手を斜め上方に突き出す。息を吸い込み、自身を奮い立たせるように、高らかに
「第六階梯！
遠い前方の上空に魔法陣が出現。静かな雷を想わせる、高貴な魔法陣。一つに見えるそれは三つに分離し、等間隔に縦に並んだ。一番上の魔法陣からプラズマボールのようなエネルギー体が姿を見せる。蒼白く輝き、ばちばちと絶え間なく放電する球体。
重力を無視するように、プラズマボールはゆるゆると落下していく。一つ二つと魔法陣を通過する度に、一段とエネルギーが増大した。それでもなお、もどかしくなるほど緩慢とした速度でプラズマボールは落下を続ける。そうして、木々の中に隠れ、見えなくなった。
問題ない。自分の創造した通りに起動しているはずだ。
プラズマボールは周囲の木々を照らしながら、そのままゆるゆると降下していき――
その最中、足音の主が姿を現した。百メートルほど前方。その巨体をものともせず、木々を
その表情はやはり淡々としている。怒っているわけではないように見える。それが日常だからなのだろう。それが強者としての自然な在り方なのだろう。まあ、怪物がどんな想いを抱えていようが、被捕食者には知ったこっちゃない。
さっさと死んでくれ。それだけだ。
やっぱ、怖いな。
四肢末端の震えが全身に伝わり、情けなくもへなへなと尻餅をついてしまった。なんというか、３Ｄみたいだ。おかしな表現だけど。
距離はまだあるはずなのに、まるで怪物の顔が目の前にあるかのような臨場感。脅威が、間近にある。否が応でも実感させられる。
そうこうするうちに、怪物との距離は半分にまで詰まっていた。怪物の俊足をもってすれば、あってないような距離。
でも、大丈夫。自分の生み出したスキルを信じろ。
そして、怪物の後方。微かに、蒼い輝きが見えた。胸の高鳴りを感じる。スキルの可能性に心を躍らせる。
――着地と同時、水面に石が投げ入れられたが如く、急速に同心円状に広がる。激しく、けれど確実に、華は開花する。
その速度は、まさに迅雷。瞬く間に怪物をも射程圏に入れた。
直後、蒼白く輝く華はより一層激しさを増し、牙を
ごうごうと燃え盛る大木が不吉な音とともに倒れ、怪物を下敷きにする。怪物もまた炎に包まれ、
そうして視界が晴れ目に映るのは、
蒼い華が咲いた地。
スキル範囲――半径五百三十四メートル――の森が死んでいた。
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