真っ赤な桜

真っ赤な桜

　それは三月のある日、高校の部活の帰り道でのこと。

　その日は翌月に行われる大会の準備で、学校ではなく近くの会館での作業開始日。会館から自宅までは遠く、いつもとは全く異なる道を自転車で通っていた。

　あ、広場。

　少し気になったので、自転車を漕ぐ足を止めて眺めてみる。

　高校入ってから色々忙しくて、こういう所は来ることがなかったなぁ…。

　そして、ふと目についたのは

『何本かの桜の木』

　ここの桜が綺麗にまとめて咲けば、皆でお花見するのに良さそうだなぁ。今度、ミキ達に話してみよう。

　そう思いながら自転車を漕ぐのを再開して自宅に向かった。

　それから、しばらくの間、何度かその広場の前を通っても気にならなかった。桜の花が咲くには暫くかかりそうだったし。それに、部活の準備が大会に近づけば近づく程、忙しさは増して行き、気にしてる余裕が無かったのかもしれない。

　三月下旬になり大会一週間前。

　同じ部活所属の女友達のミキと男友達のコウと、たまたま帰る時間が重なったから広場の前に来た。

「あ、ちょっとここで止まって」

　ミキもコウも慌てて止まる。

「ねぇ、この広場の桜の木、多いじゃん？　大会が終わったらさ、ここで皆集まって花見でもしようよ！」

「いいね！」

　ミキはノリよく反応するが、コウは

「ここはちょっと、止めておいた方がいいかも……」

「え？　なんで？　ここなら広くて皆で座れそうだなって思ったんだけど？」

　止められた理由が分からず、コウになんで？　と聞こうとした。

「まぁ、そうなんだけどさ……」

　『何か』を言いづらそうにしていた。

「まぁいいじゃん。大会の前々日くらいに花見の下見をすれば。うちら三人は帰り道だからどうせここ通るし、時間だけ……合わせる形で」

　ミキは帰りを急いでいたことを思い出し、仕方なくその場をまとめると

「うん、分かった。そうしよう」

　その場では、コウへの疑問を持ちつつもミキの慌てた様子に言葉を呑んだ。

　そしてその日は帰りながら、『しばらく花見の話は他の部員にせず、下見を終わってから提案する』ということで話がまとまったのだった。

　大会前々日。

　予定通り三人で待ち合わせして、帰りに広場へ下見に行くことした。

「うん、だいたい綺麗に咲いたな、これなら花見もできそうだね」

　咲いたのを見て、これなら出来そうだと思い嬉しくなって、大袈裟に喜んでいた。

　一方、ミキは「折角やるなら、ちゃんと見ておかないと」と周りを見て歩く。

「ねぇ、咲いたのはいいんだけど、あそこの木だけ、花……と言うべきか、全体的に赤いよ？」

　その声に反応して、どれどれ？　とミキに近づいて木を見てみると

　一本だけ『赤く』なっている。

「本当だぁ！　けど、ソメイヨシノって赤いのもあったっけ？」

　ミキと揃って首を傾げて唸っていると。

「ならないよ。ソメイヨシノは普通、木ごと赤くなんてならない。なっても花の真ん中が散る前に赤くなるだけで……。ただあそこが『違う』だけ」

　今までただ黙って一緒に歩いていたコウが突然博識になって、そして何か『他』を知っているかの様に言う。

「そういえば前に、ここで花見は止めておいた方がいいって言ってたっけ？　何か言いづらそうにしてたし、何か知ってるなら教えて？」

　前にした話も気になって、前回はミキの止むをえない用事で中断したので、続きを聞こうと問いただした。最初、コウは嫌そうな素振りを見せたけど、観念したのか静かに語り始めた。

「ここの桜の木は綺麗なんだけどね。そこの一本の木だけは所謂『イワクツキ』の木で、数年に一度誰かが首を吊るらしいんだ……」

　その話に驚いた様子でミキは

「え、そんなヤバイ木なら切っちゃえばいいじゃん！！」

「切っちゃうの！？　それってホントにヤバイかわからないじゃん？　確かに首吊りって怖いけど、偶然かもしれないし。こんなに綺麗な桜の咲く木を切るなんて勿体ないよ」

　怖い、不気味な感じはあったけど、勿体ない気持ちの方が勝っていた。

「そう、今の二人みたいに色んな意見が出たんだ、昔もね……」

　コウは二人の反応を見ながら話を続ける。

「この辺に昔から住んでる人なら知っている話なんだけど、この広場には持ち主がいて、最初の首吊りからその木にだけ“異変”が起きるようになって、漸く騒ぎ始める人が増えて……。それで地域で話し合いになったんだって」

「異変って？」

　興味津々に聞いていると、横ではミキが不安そうに聞いている。コウはそんな二人を横目に淡々と話を続けた。

「見ての通り、『赤くなる』んだよ。人が亡くなった次の年から何故か赤くなるようになって……。その時もこれは偶然で、切るには勿体ないって人達と、不気味だからその木だけ切ってほしいって人達で、意見が対立したらしいんだ。結局最後にこの広場の持ち主が切らないって言ってそのままに。そして、翌年持ち主が『そこ』で亡くなったんだって……」

「そんな……」

　ミキは既にその木を見ないようにしているのに、気が付いた。顔色も悪くなっていて、今にも倒れそうだ。

「ミキ、顔色悪いけど、話続けて大丈夫？」

　コウもミキの様子に気づいていたのか、どうするかを聞く。

　ミキは聞きたくないと言わんばかりに、首を大きく横に振った。

「その話を聞いて流石にここで花見しようと思えないよね？　それとも……？」

　ミキは勢いよく、横に首を振る。

「どうしても花見がしたいなら僕はこの辺のこと詳しいから、他を紹介するけど？」

「そうしてくれると……、助かるかな」

　ミキの元気が明らかに無くなっているので、自転車に乗って移動する。ミキの家は一番遠かったが、心配なのでコウと送り届け、私も怖かったけど、それ以上にその話の続きが気になり、桜の木の話の続きを聞こうと、コンビニに立ちよった。

「結局、あの桜の木は持ち主が亡くなったことで、そのまま放置になったってことだよね？」

「まぁ、見ての通りさ。それに業者の人も嫌がっちゃったみたいでね。切るに切れなくなったんだ」

「そりゃそうだよね。私だって怖くて切れないよ……」

　さっきまではミキの心配をしてたせいか気づかなかったけど、背中から嫌な汗が吹き出ている。

「二人とも気をつけた方がいい。あの桜の木を知った事であの桜の木にも二人を知られた事になる。出来るだけ近づかない方がいいよ」

「あの木はね、待ってるのさ。魅せられたモノを引き寄せる為に……」

「けど、コウは、コウは大丈夫なの？」

　これだけこの話を知ってるコウの事だ。とっくに魅せられていてもおかしくない。

「僕か……。僕は大丈夫。幸いにも嫌われているからね」

「え、それって……？」

「しー……」

　私の唇に人差し指をちょこんと当てる。ちょっと寂しさと、悲しみが混じったような複雑な表情だった。

　その後、コウの言いつけを守った私達は、あの桜の木には近づかないようにした。そして数年後、これは人づてで聞いた話なんだけど、あの桜の木だけがある日、燃えてなくなってしまったそうだ。原因は不明で、その時ちょうど満開だった赤い桜の木は、炎か桜の花びらかわからない位に真っ赤に咲き乱れたらしい。詳しい事をコウに聞いてみたけど、結局、教えてくれなかった。