私の周りの人々＊＊＊＊「私の・・・」シリーズ番外編 『僕らはみんな生きている～誰もが自分の主人公』

強く、優しく

　「きゃあ！」

　ラッセイがいつものように冒険者ギルドへと向かう道中のこと。

　裏道へ入っちゃダメよ、と母からきつく言われてはいたのだけれど、女性の悲鳴が、その裏道から聞こえてきた。

　「きゃあ！誰か、助けて～」

　誰か困ってる。助けを呼んでいる。

　ラッセイは、そう思うと、たまらず声の聞こえる方へと走り出した。

　初めての路地。

　声は聞こえるが、ところどころ行き止まりで、まっすぐには行きつかない。

　何か物を投げる音。

　ぶつかる音。

　割れる音。

　明らかに争うそんな音に焦りつつも、何度も行き止まっては、引き返しを繰り返し・・・・

　「何をしている！！」

　ラッセイは目の前の光景に、我を忘れて叫んだ。

　所々衣服は裂け、血や泥が顔や手、足なんかを汚している。

　そんな女性の髪の毛を引っ張る、あきらかに悪そうな男。

　その周りにもう２人。

　下卑た笑いを浮かべ、周りの家の壁に背をもたせかけていた。

　「なんだ、ガキ。混ざるにはちと早いんじゃねえかい？」

　一瞬ギョッとした顔をした、髪の毛を掴んでいる男が、ラッセイに言った。

　「おや。こいつ・・・兄貴、こりゃまずいですぜ。このガキ、見たことがありやす。冒険者ギルドの副ギルド長が稽古をつけてるガキでさぁ。」

　「副ギルド長？ああノーザンの野郎か。フン。やつもいけすかねぇ。奴が可愛がってんなら、こっちも可愛がってやんよ。」

　「いや、違うんでさぁ。奴が面倒見てるのは領主のガキですぜ。下手したら貴族から追っ手がかかっちまう。」

　「ほぉ。確かに金持ちそうな恰好をしてるがよう。おい坊主。おまえ領主のガキだって？」

　「だったらなんだ！」

　「だったら、お父様のところに送ってやんよ。さぁ坊ちゃんよぉ、痛い目に遭いたくなかったら大人しく捕まりな。」

　「え？兄貴？」

　「ふん、こんなところにいるんだ。誘拐されたって自業自得だろうが。たんまり小遣い稼ぎさせて貰おうじゃないか。」

　「さっすが、兄貴は頭がいいや！」

　「じゃあ早速つかまえましょう。」

　チンピラの一人がそう言うと無造作にラッセイに襲いかかった。

　シッ！

　ラッセイは抜刀するとその掴みかかってくる手に刃を走らせた。

　ピューと赤い血が手首から噴き出す。

　「何を！」

　驚いたそのチンピラは噴き出す血を押さえて、うずくまった。

　「このガキ！！」

　もう一人のチンピラがナイフを懐から抜き襲いかかる。

　ラッセイは腰をかがめて、そのガリ股の間を素早くすり抜けると、すれ違いざま、スネを剣で力任せに殴りつけた。

　「ウォーー！」

　チンピラはそのまま前のめりに転がる。

　あっという間の出来事に、兄貴分の髪の毛を掴んでいる男が慌てて、その髪ごと女性を前につきだした。

　「この女がどうなってもいいのか！」

　思わずひるむラッセイ。

　「剣を捨てろ！」

　ギリッと唇を噛むが、髪を掴んで揺らす、その様子に剣を放しそうになる。

　「ダメです、坊ちゃん。ごめんなさい。私が助けを求めたばっかりに。大丈夫。坊ちゃんは逃げて。ここから逃げてください。」

　男に揺らされてヒィヒィ言いながらも、途切れ途切れに語るその女性に、ラッセイは語りかけた。

　「大丈夫ですよお嬢さん。僕はあなたを助けます。僕は強いです。こんな暴力だけの男に決して負けない。」

　にっこりと笑うラッセイに、女性は振れない首を必死に振る。

　涙を流すその女性に、再び「大丈夫」と、優しく語りかけ、そのまま視線を悪漢に向ける。

　「オイ、おまえ。その女性を放せ。僕と交換だ。剣も捨ててやる。彼女と僕、どっちを人質にした方がいいか、頭の悪そうなお前でもさすがに分かるだろう？」

　「何を！・・・だが、分かった。まずは剣を捨てろ。そしてこっちへ来い。」

　「彼女の解放が先だ。」

　「剣が先だ。」

　「剣と彼女を同時に。」

　「・・・よしわかった。１，２，３。」

　カラン。

　ラッセイが剣を落とす。

　男は女性から手を離した。

　力なく横たわる女性だが、よろよろと立ちあがると、

　「いけません、坊ちゃん・・・」

　と、力なく言ってくる。

　「あなたの忠誠、感謝します。でもね、僕は強いですよ。あなたが逃げてくれれば、そんな奴なんとでもなりますから。」

　「おい、ぐちゃぐちゃ言ってねぇでこっちへ来い。」

　ラッセイは近づくと、女性の手をゆっくりと引き、そのまま後ろ手に彼女を背後へと押しやった。

　「行って。」

　すれ違うときに優しく言う。

　ためらう女性に、

　「早く。行け！！」

　有無を言わせぬ命令口調。

　女性は弾かれたように飛び出した。

　その様子を、男は、だがジッと見守ってくれはしなかった。

　女性が走り出したとたんに、頭上から頭を掴み、自分の目元までつり上げる。

　ラッセイはつり上げるに任せたまま、その丸太のような手を頭上に掴んだ。

　ニヤっと笑う大男。

　「糞ガキが、覚悟しな。五体満足で帰れると思うなよ。」

　だが、ラッセイも同じようにニヤっと笑った。

　「奇遇だね。僕も今、同じ事を言おうと思ってたんだ。」

　そうして、ラッセイは　火を両の手に呼び出した。

　グベッ

　聞いたことのないような声を出して、大男はたまらず、ラッセイの頭を離す。

　「ギャアーボエーーードイヤーー」

　叫びながら地面を転がる男の腕は、すでに炭化しつつ燃えていた。

　そう、ラッセイの使えるのは火の魔法。

　火を飛ばすことは出来ないけど、近くになら火を出せる。

　そうして・・・・

　その火は、その魔力量にふさわしく、誰よりも高温にすることができるのだった。

　やったか・・・？

　ラッセイは、そんな男を見つつ、そう思ったが・・・

　「この糞ガキ・・・」

　「もういい、殺（や）っちまおう。」

　復活していた、弟分のチンピラ二人。

　うち一人が先ほど手放した剣を拾って構えていて・・・

　絶体絶命

　さぁどうする。

　と、そのとき。

　ピュンピュン。

　２つの風切り音。

　腕と足と、各々突き刺さる２本の矢。

　えっ、と思っている間に、複数の人影が、瞬く間に二人と、後ろの一人を拘束する。

　「大丈夫か、ラッセイ。」

　呆然とするラッセイを見下ろして、ニヤッと笑ったノーザン。

　ゴチン！！

　「いったぁい！！」

　そのとき、人生で一番痛い拳骨を、ラッセイは喰らったのだった。

　後でラッセイが聞いた話。

　ラッセイは、ちょこちょこと町に出るので、代官様領主様のお坊ちゃまと、有名だった。いつもニコニコしていて、人当たりも良く、誰とでも仲良くするラッセイは、実は町の人気者。その容姿と相まって、ほとんどアイドルみたいな存在だったのだ。

　そんなラッセイが、悲鳴を聞いて裏路地へと走っていった、というのは複数の目撃者からもたらされた情報。

　ギルドやら憲兵事務所、さらには代官屋敷にまで、複数の報告が入ったのは、事件発生直後だった。

　すぐさま、救助隊が発動し、とくに一番近場のギルドからは、ノーザン始め、複数の冒険者が飛び出した。

　そして、途中被害女性を救出しながらの、現場へと急行。

　ギリギリのところで弓が間に合い、犯人確保、となった、というわけだった。

　ノーザンだけでなく、あちこちで多くの人に叱られたラッセイだったが、その勇敢な行動は瞬く間に、町中に知れ渡ることになる。

　『朱金の英雄王子』なんてあだ名をされていたことを知らないのは、ただラッセイばかり。

　時にラッセイ１０歳の秋のことだった。