アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第35話 碧頭の滝５ 意識の外

「落ちてくるぞ！」

　跳び上がった《臥竜鯉（ガリュウゴイ）》が身を捩じり、水面に向かって落ちていく。その動きは、まるで滝壺に激情をぶつける竜の舞。

　鯉は体の側面を強（したた）か水面に叩き付ける。

　滝と見まごうほどの巨大な水柱が立ち、碧（みどり）色の水面が膨れ上がる。そして、俺たちの胸に達するほどの波が生まれ、こちらに迫ってくる。

「うわああああっ!?」

「ひゃあああっっ!?」

　コノハ君とハルハルちゃんの悲鳴が聞こえた。

　先頭のコノハ君が真っ先に波に飲まれ、次いでミレーさんはジャンプして逃れようとしたようだが、結局足を取られた。そして、足を開いて踏ん張る俺も飲み込まれ、水の中を激しく転げ回される。

　水位が下がってきて、ようやく水の魔手から解放された時、周りにはメンバー全員が倒れていた。ＨＰは減っていない。だが、完全に陣形がは崩されていた。

　今の波に思考を持って行かれていた俺がその攻撃に気付いたのは、まったくの偶然だった。

「上だ！　降ってくるぞー！」

　迫るは無数の【水球】。鯉が落下した時の水飛沫、それが【水球】となって空を覆っている。

　砲撃のような直線的なものではない。もはやこれは空からの無差別爆撃。

「づあぁああっっ！」

　俺は盾鋏（たてばさみ）を構えられたが、まだメンバーの大半は立ち上がれていない。

　重量ある水が容赦なく襲ってくる。俺は左腕の盾鋏でなんとか耐えられているが、他のメンバーのＨＰがみるみる減っていく。

　ようやく爆撃が収まった時、俺以外のメンバーのＨＰは半分ほどまでになっていた。

「おのれぇー！　デカ魚ーー！」

　リリィレイクさんの甲高い声が怒りを帯びている。彼女は最も遠くに流されたようで急いで駆けてきている。だが、これでは『回復鱗粉』スキルを使うまで時間が掛かる。

　年少組のコノハ君とハルハルちゃんの表情からは、恐怖の色が見て取れた。

「諦めるな！　今のは何度もやれるもんじゃない！　来たれ、２の……」

　俺は根拠の無いことを言って叱咤激励し、【回復】の魔杖を出そうとした。

　だがその時、俺は気付いてしまった。鯉がこちらに向かって突っ込んでくるのを。

「俺が行く！」

　ロータスさんが短く叫び、駆け出した。俺たちパーティの危機的状況に、正式なメンバーではない彼が水際へ走る。

　彼の脚に《水遊鴛（スイユウエン）》の紋様が灯る。発現するスキルは『水上走行』。この土壇場まで機会に恵まれなかった切り札だ。

　迫る巨大魚と真っ向勝負をするように、彼は水上を疾走する。

「でやあああっ！」

　水走りを決める彼に鯉の意識が向く。

　まず一合。すれ違いざまの刀が鯉の顔面を切りつける。

　通り過ぎると、彼はブレーキを掛けるように足を突き出す。水飛沫を作りながら反転し、鯉の側面から斬りかかる。

　だがその時、彼の脚に纏っていたスキルの燐光が消えた。最大７歩というスキルの

使用限界だ。

「うぐ!?　ぐわああっ！」

　途端に水に沈みそうになった彼を尾びれの一撃が襲う。ロータスさんは吹っ飛ばされ、滝壺をバウンドしてやがて沈んでいった。

「ロータスさん！」

　俺は必死に呼びかけた。彼は滝壺の中央辺りに沈んでしまった。彼のＨＰはまだ残っているが、水中では魚のモンスターとの戦いにならない。

　鯉はロータスさんを追撃するのではなく、改めて岸辺の俺たちに向き直った。

　こちらに泳ぎ始め、数秒の潜行の後、跳び上がった。

　これはターゲットを特定しにくい跳び掛かり攻撃。岸辺の誰かの元に落下するつもりだ。

　狙いは――。

「ハルハルちゃんだ！　避けろ！」

「ひやあああっっ!?」

　びしょびしょになった靴が災いしてか、彼女は砂地に足を取られたようだった。そこへ頭上から鯉の巨体が迫る。

「ハル!!」

「ハルハル！」

　その時、コノハ君とミレーさんが駆け寄った。盾を構え、なりふり構わず少女へ身を挺する。

「うわあああっ！」

「きゃふうっ！」

「いぎゃああっっ！」

　３人がいっぺんに弾き飛ばされ、砂地に墜落する。

　みるみる３人のＨＰが減り、残り１割ほどでなんとか止まる。前衛組のカバーが間に合い、耐久力の低いハルハルちゃんのＨＰ全損はかろうじて免れた。

「アカンっ！　来たれ、２の魔杖！　……発動（インヴォーク）！」

　岸に打ち上がった鯉を前に、リリィレイクさんは【回復】の魔杖を出現させる。

　危機的状況。しかし、俺はふと違和感に気付く。

　俺に向いていた鯉の闘志が薄れていく感覚を覚えたのだ。

　鯉からすれば今の攻撃は大成功だっただろう。

　水上まで追って行ったロータスさんは、今も水の中。

　攻撃を再三妨害したコノハ君とミレーさん、執拗なまで体を乱打したハルハルちゃんは、３人ともダウン中。

　水上へ離れても絶え間なく矢を射てきたリリィレイクさんは、仲間の回復に専念している。

　《臥竜鯉》の意識が俺から離れた。それを理屈でなく感覚で察知した。

　水へ戻ろうと岸辺で跳ねる鯉。その体へ俺はゆっくりと迫る。

　俺自身の闘志も殺気も極限まで薄く、体の奥へ埋めるように。

　砂地を這うように進む「蛇」のように。

　鎌首をもたげるように、静かに盾鋏を鋏状態へ変形させる。

「ふうううっ！」

「ズギャアアアアアア!?」

　尾びれの付け根を挟み込んだ。

　途端に暴れる鯉だが、俺のことを意識していなかったせいで、突然虚空から攻撃を受けたような感覚になっただろう。

「暴れるなっ！」

　俺の次なる手はスキル。

　《泥巻貝（ドロマキガイ）》の『属性付与【泥】』。

　《泡吐蟹（アワハキガニ）》の『拘束攻撃強化』。

　２つの同時発動だ。

　２つの紋様が間を置かず出現し、盾鋏に【泥】が纏わり付き、さらにその上から真っ赤な燐光を纏う。

　今の俺が持てる最大火力。暴れ鯉の尾を切断しようと、今、「蛇」の毒牙を突き立てる。

「うおおおおおおおおおおおお!!」

「ズギャアアアッ!!　ズギャギャギャアアアッ!!」

　リリィレイクさんの【回復】の魔杖ももう使用限界だろう。俺たちはもう長くは戦えない。だから、ここで決着をつける。

　鯉が暴れるたびに、泥が飛び散り、真っ赤な光がポリゴンに変わる。俺の雄たけびと鯉の悲鳴が重なり、滝壺に波紋が生まれる。

「あんたらも行くよ！　ここで終わりにするんや！」

　サブ武器のクナイを手にしたリリィレイクさんを筆頭に、ダウンしていた３人も攻撃に加わる。

　次第に水際に近づく鯉と、それを追撃するリリィレイクさんたち。俺も鯉を水中に逃すまいと、四肢にあらん限りの力を込めて対抗する。

　鯉のＨＰが２割を切り、１割を切り、あと数秒でゼロになるという時に、不意に盾鋏の拘束が解かれた。拘束状態を示していたアイコンも消えた。

　挟んでいた箇所の鱗が砕け散り、鯉が自由になってしまったのだ。

　奴は一跳ねで水中へ戻ってしまい、満身創痍で逃げ出す。

「くっそ！　あと少しだってのに！」

　無念の声を思わず上げた。

　岸から離れていく相手を失意で見送る。こんな場面がどこかであった。

　パシャリ、パシャリ、パシャリ。

　そうだ。その時もこんな水音が聞こえてきて――？

「うらあああっ！」

　音の正体、それは水上を走るロータスさん。

　彼の縦一閃が正確に鯉のエラに吸い込まれていく。

「ズギャ……」

　苦しげな鳴き声とともに《臥竜鯉》の膨大なＨＰがゼロになった。

「よぉおし、やってやったよ！」

「……本当に……美味しいところを持って行きますよね」

　水面に力なく浮かぶ鯉の隣で、ロータスさんが立ち泳ぎをしながら勝ち誇っている。俺は苦笑しながら救出に向かった。

【踏破距離：１５６キロ】