アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第31話 碧頭の滝１ 留まりの主

　日が傾き、影が長くなってきた。

　俺たちは、シャンヤの街の上流、『碧頭の滝』エリア内でロータスさんを待っている。彼は、集まった宝玉４つを碧巫女ロンムーさんの元へ持って行った。クエスト報酬として２枚目の正封獣札をもらうためだ。

　目の前には、豪快にして流麗な二筋の滝。高さ３０メートルはあろうかという上段で分岐し、それぞれ滝壺に流れ落ちている。

　一方は直瀑（ちょくばく）。３０メートルを一息に落下し、滝壺に落ちるとともに大きな飛沫（しぶき）を飛ばして轟音を上げている。

　もう一方は段瀑（だんばく）。３段の階層に分かれ、水が身を捻るように順番に落ちてくる。こちらは飛沫も音も控えめで、女性的な印象を受ける。

　俺は手持ち無沙汰に滝を眺める。すると、別のパーティがやって来て、挨拶を交わした後追い越していった。

　彼らの後ろ姿を目で追う。滝壺の周りには崖を削ってできた通路があり、彼らはそこを進んでいき、滝の裏側に入っていった。街の行商人ＮＰＣの言によると、滝の裏に上流へ上る階段があるとのことだ。

「○×○×○×！」

「ハルちゃん、何？　ごめん、聞こえんかった！」

　離れた場所で碧（みどり）色の滝壺に釣竿を向けるハルハルちゃんが何か告げてきたが、大きすぎる水音のために聞こえなかった。リリィレイクさんが近寄っていき、また戻ってきた。

「ロータスさんはまだ来ませんか、やって」

「まあ、見ての通り……うん？　おお、噂をすれば」

　街の方からロータスさんが右腕を振りながら向かってくる姿があった。気付いたハルハルちゃんも竿を大きく振り返した。

　彼は合流すると、申し訳なさそうに手刀を切った。

「ごめんごめん、あの街やっぱ迷路だ。出口になかなか辿り着けなくてね」

「いえ、カードもらえました？」

「この通り」

　彼は封獣札を具現化し、空白（ブランク）のカードを見せてくれた。

「よぉーし、これで『鐘』を鳴らせるわけやね」

　俺たちは、エリアの入り口に吊るされる『登竜（とりゅう）の鐘』へ向かう。日本のお寺にある物より一回り小振りなそれを鳴らすことで、碧巫女（へきみこ）ロンムーさんを呼び出し、彼女が滝越えの神事を行なってくれるはずだ。

「なあ、誰が鳴らすん？」

「このクエストを見つけた、諸悪の根源がいい」

　ミレーさんの酷い言い様に、ロータスさんがこちらに笑みを向けてくる。

　鐘を叩きたそうにしていたハルハルちゃんも譲ってくれたため、仕方なく俺が叩くことになった。

「行くぞっ」

　鐘とともに吊られた鐘木（しゅもく）を引っ張り、力を緩める。コァーーンと、お寺の物よりも遥かに高い音が響き渡る。滝壺を囲む崖に音が反響し、まるでエリア全体が楽器になったように音が長く残る。

　滝を取り巻く空気が変わったかのようだった。空気が清められたような印象だ。

　ややあって、ロンムーさんのいた社（やしろ）から、こちらに伸びる通路に一気に灯りが灯った。

　イベント発生に起因してか、システムが滝の水音を小さくした。そのおかげで向こうから笛と鈴の音が聞こえた。

　ピィーー、シャララン、ピィーー、シャララン……。

　人の列がこちらに向かって来る。先頭は全身真っ白な装束の人。その人に追従して１０人ほどの人々が続く。

「こんなに大掛かりだとは……」

　思わず言葉が漏れる。

　予想以上の神事の規模に圧倒されていると、一団が到着した。

　やはり先頭の白装束は碧巫女ロンムーさんだった。浴衣のように生地が薄い装束は無防備そうで、彼女の豊満な胸の大きさと色気を余すことなく伝えていた。ハルハルちゃんがコノハ君の両目を手で覆った。

「うふふっ、安心してください。中にも着ていますわ」

　言われたハルハルちゃんは渋々といった様子で、コノハ君から手を離した。

　気付いたが、ロンムーさんの娘の姿がない。さすがにお留守番のようだ。

　彼女の背後にいた女性が一歩進んだ。その手には、鈴がいくつも付いた短い棒があった。その仏教だか神道だかで使うような鈴付き棒を、ロンムーさんに渡した。

「それでは滝越えの神事を始めましょう。旅匠（りょしょう）の民の皆様、《碧竜鯉（ヘキリュウゴイ）》はどちらですか？」

　言われてからリリィレイクさんが『しのぶ』を実体化した。大掛かりな一団に圧倒され、誰しも気が付くのが遅れてしまっていた。

　水槽を地面に置くように指示され、岸の砂地に置くと、俺たちは少し離れた。

　ロンムーさんも一団から離れると、素足のまま水に入っていった。濡れた裾が脚に張り付いていく。ふくらはぎの半ばまで浸かると、そこで鈴を鳴らした。それを開始の合図に、一団は銘々の楽器を短く鳴らす。

「川の恵みよ。流れのように、親から子へ、子から孫へ、脈々と続く水の系譜よ」

　ロンムーさんは祈りの言葉を口にした。

　すり足で移動し、蝶が舞うような腕の振りで鈴を動かす。何事かを呟き、また鈴を鳴らす。彼女の動きを追うように、一団も各々楽器を奏でる。

　その厳かな演舞と合奏は数分に渡って続いた。

　すると、何ということだろう。『しのぶ』の体が燐光を帯び始めたではないか。

「こ、これは……？」

「はぁ……ふぅ……、碧巫女の加護ですわ。これでその子が無事に滝を越えられれば、必ずや幼竜となることでしょう」

　額に汗が浮かび、張り付いた装束から下の服が透けたロンムーさんが教えてくれた。

「さあ、名残惜しいかもしれませんが、お別れです。その子を放してあげてください」

「え……もうお別れですか」

「もっと一緒に旅をしたい」

「ミレー、無茶言ったらあかんて……」

　この数日ですっかり愛着が湧いた『しのぶ』。沈痛な空気が漂った。特に餌に気を配っていたミレーさんの表情は、いつものポーカーフェイスとは違う。

　停滞を掃（はら）うように、このクエストを引き寄せた俺が歩み出る。水槽に手を掛けると、誰かが「あぁ」と悲痛な声を上げた。

「じゃあな、『しのぶ』。成竜になってくれ。他のモンスターにやられるなよ……」

　十分な深さのある所まで運び、俺は顔を歪めながら水槽を傾ける。淡く光る『しのぶ』が川の水に入り、一度こちらに頭を向ける。そして、何事もなかったかのように向き直り、段瀑の方を目指していった。

　『しのぶ』の光が夕暮れの滝壺を進んでいく。

　異変はその時だった。

　滝壺の中から何か巨大な影が浮上してくる。

　俺の視界にも「！」マークが点き、警報音が鳴る。警報音は続き、みるみる影は大きくなっていく。

　気付いたのか、『しのぶ』も逃げ惑い、滝に尾びれを向けて下流に引き返し始める。

　そして、ついに巨大な影が水面を割り、盛大に水飛沫をまき散らしながら空中に飛び出た。

　躍り出たその体長、４メートルはあるか？

　全身は碧色の鱗。姿は、力強い尾びれを有す、竜のような顔をした魚。

　つまり、『しのぶ』の種族である《碧竜鯉》と同じ特徴。しかし、その大きさはけた違いだった。

　その巨大魚が落水すると同時に、飛沫どころか波が起こる。膝下まで浸かっていた俺は巻き込まれ、水中を転がされて押し流されていく。

「げほっ！　げほっ！」

　俺はようやく水から顔を出し、咳き込みながら滝壺に目をやる。すると、巨大魚は潜行していき、魚影はどんどん小さくなっていった。

　光ったままの『しのぶ』は、『碧頭の滝』エリアを出て、シャンヤの街の方へ逃げ下っていく。

　以降、あの巨大魚は姿を見せなかった。滝壺には呆然とした俺たちだけが取り残された。

「あれは……《臥竜鯉（ガリュウゴイ）》」

　放心した様子のロンムーさんがぽつりと呟いた。

「……かつて滝越えに敗れた滝壺の主（あるじ）です」

【踏破距離：１５５キロ】