第25話 碧の谷筋２ 集団戦
１０人の竜滅隊は小屋を出てから、まず横に広がった。その悠長な動きは滑稽さがあった。だというのに俺たちから失笑が起きなかったのは、彼らの猛った形相のせいだろう。
「小僧……街では舐めた真似をしてくれたな」
碧尾街でも襲ってきたしゃがれ声のリーダー格だ。
彼に続くように他の連中が怒声で威圧してきた。他の連中にも顔に覚えがある。今回も前回も同じ
怒声を受け、表情の変わらないミレーさんと場慣れしたリリィレイクさんはどこ吹く風だが、コノハ君とハルハルちゃんはビクリと体を震わせていた。
「そっちこそ、魚１匹のために雁首揃えやがって」
「そや。『しのぶ』に恨みでもあんのか！」
俺が言い返すと、リリィレイクさんも加わった。
『しのぶ』というのは、輸送中の《
「巫女の元に運ばれては竜になってしまうからな。今ここで始末する」
リーダー格がゆっくりと長刀を抜く。それを合図に向こうは全員が武器を抜き放つ。
その瞬間、こちらも旅装から鎧姿に変わった。
前回は俺が１人で居る所を狙われたが、今回は仲間たちが一緒だ。心強い。
しかし一方で、別の不安要素がある。
山道を歩き続けた俺たちが疲労困憊の状態であること。そして、こちらが見上げる形になっているということだ。
「おおおお！」
奴らが斜面を一斉に駆け下りだした。
向こうには、今回はＨＰバーがある。奴らは頭上のそれを揺らしながら迫ってくる。
「ミレー！ コノハ！ 構えろ！ 俺も前に行く」
普段付けている敬称を取っ払って指示をする。地の利を取った相手に、自分でも焦りを感じている。
まずは遠距離武器を持つメンバーが迎え撃つ。
コノハ君は投げ槍で、背後のロータスさんはサブ武器のクナイで。だが、投げ槍は惜しくも外れ、クナイは何人かに当たったが突進の勢いを殺せない。
なぜかリリィレイクさんから矢が飛んでいかない。疑問に思っていると、代わりに背後から『火球』が向かっていった。彼女が差し替えた封獣札スキルだ。
熱を放って迫るそれが１人に直撃すると、彼は炎に飲まれ、隊列から外れて倒れ込む。ＨＰが半分近く削れたが、これなら矢を連射して、数人を攻撃した方が良かったのかもしれない。
「あ、くそっ！ 前列防御！ 後列は１対１に持ち込んで！」
リリィレイクさんから指示が来る。
俺の視界の隅で、ハルハルちゃんがコノハ君の後ろに、クナイに切り替えたリリィレイクさんがミレーさんの後ろに付く。ということは、俺の後ろにはロータスさんがいるのか。
「でぇああっ！」
「うおおおっ！」
敵味方の区別なく声がぶつかり合う。
敵のリーダー格は俺に向かってきた。長刀を、盾状態の
敵の勢いに乗った攻撃は、しかし思いのほか軽かった。ステータスを振った俺たち
当たりの弱さに、生じていた焦りが徐々に収まってくる。
一撃目はなんとか俺たち前列が防ぎ切った。特にミレーさんは、《
「ヒヨコマメ君、髭野郎は任せた！ ほら、人質野郎、また相手になってやるって」
「てめえ！ 手首の痛み、忘れねえ！」
ロータスさんが前に躍り出て、１人と切り結ぶ。その相手は、前回船を乗っ取って人質を取った卑劣漢。何らかの回復手段があったのか、切り飛ばされた手首は元に戻っていて、憎たらしく短刀を握っている。
「小僧、いい加減魚を渡せ！」
「できるわけないだろう！ お前たちこそ、なんで竜を憎む？」
リーダー格の長刀の連撃を、盾鋏と鉈で危なげなく防ぐ。強面でも、あのキルマの大剣に比べたら迫力不足だ。
「災いを憎む心は誰しもが持っている！」
「そうかよ、だったら倒してからゆっくり聞いてやる」
「舐めるな、小僧！」
リーダー格が挑発に乗った。奴の連撃が速度を増す。だが、その分単調になって、動きが読みやすくなった。ステータスで上回る俺は堅実に防御していく。
相手が攻め続け、こちらはなかなか反撃に移れない。しかし、俺は焦らない。形勢が決まりつつあるからだ。
ミレーさんとリリィレイクさんの組が、倒れ込んだ相手に追撃し、瞬く間に戦闘不能にした。
ロータスさんは卑劣漢を一閃の元に切り伏せる。
コノハ君は投げ槍でチクチクと敵を突き続け、２人を釘づけにしている。
ハルハルちゃんはヌンチャクで敵の武器を弾き飛ばすと、スキルの『蹴撃』で蹴倒す。
俺がリーダー格を押さえている間に、竜滅隊は１人また１人と数を減らしていく。
敵のＨＰバーは、ある一定まで減ると打ち止めになった。すると、「気絶」という形で動かなくなるようだ。その証拠に彼らの頭上では、エフェクトの小鳥がピヨピヨと飛び回っている。
ＮＰＣと言えど人型。好んで命を奪いたくはない。
「くそうっ！ 『義』だけでは勝てんのかっ」
リーダー格はそう吐き捨てながら大きく振り下ろしてくる。俺は素早く身を翻して避ける。
奴の言葉に、養魚場のサンナンさんのやるせない表情を思い出し、怒りが沸いた。
「何が『義』だ。罪もない生き物もろとも何人傷つけた！」
俺が罵声とともに放った鉈の切り払いが、長刀の腹を捉える。火花エフェクトが発生した瞬間、俺は『属性付与【泥】』を発動させた。《泥巻貝》の紋様が光り、直後【泥】が鉈の分厚い刃を覆う。
【泥】と長刀がわずかの時間拮抗したが、やがて切れ味ＨＰを失った長刀がペキンと真っ二つにへし折れる。折れた刃先が宙を舞うと、地面に突き立った。
「ぐ、うぉ……」
武器を失ったリーダー格が小さく呻いて崩れ落ちた。他の９人は気絶状態。数的優位をひっくり返されての壊滅に、リーダー格は戦意を失ったようだ。
「ふぅう……詳しく話してくれないか」
俺は大きく息を吐き、刃を向けたまま尋ねる。奴の横からロータスさんも切っ先を向けている。半ば脅すような形だが、この分からず屋から聞き出すにはやむを得ない。
男は逡巡している様だった。時折唸り声を出したが、やがて周りを見回し、仲間の様子を見た。仲間の命に別条がないのを確かめ終わると、やっと重い口を開いた。
「……俺たちは同じ村の住民だった……全員ではないが」
しゃがれ声はいつになく小さかった。
「竜の本性を知っているか？」
「本性？」
「この国の奴らは、竜は大人しい聖獣と思い込んでいやがる。だが、そんなのは奴らの上っ面だ。腹が減れば村を襲うことだってある」
怒りを滲ませながらも、苦しそうな言い方だった。戸惑う俺の刃が揺れる。
「村人は何人も犠牲になった……。俺たちには竜を滅ぼし、他の村を守る『義』がある。だが、この国の奴らは、竜を増やすことに何の疑いも持っちゃいない」
彼の目はどこか遠くを見つめているようだった。
しかしその時、上流のほうから蹄の音がいくつも聞こえてきた。
だが構わず、彼は続ける。
「今のままでは他の村も犠牲になるぞ。悲劇は種火の内に消さないと収まらない！ 最後には、俺たちの『ジャオロン村』のように陽ノ国も滅びるぞ！」
男が唾を飛ばして喚いた時、騎馬隊が姿を見せた。
竜滅隊捜索の任にあったという官憲たちは、全員を捕らえると、俺たちに短い感謝を述べた。そして、捕縛への協力の礼として全員の宿代を
周囲は川の水音だけになった。扉が開きっ放しの小屋が空しく建っている。
あの男の悲嘆が頭から離れなかった。
【踏破距離：１４１キロ】
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます