アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第22話 碧尾街４ 乱戦

「何とか言ったらどうだ？」

「……お前らが竜滅隊って奴らか？」

　しゃがれ声のＮＰＣ男が橋の欄干を離れ、こちらに近づいてくる。同じく欄干から男が３人寄ってきて俺の行く手を塞ぐ。

　俺は左右に首を振り、視界の端で後ろを見ると、赤色の敵性カーソルを浮かべる男が４人いた。

　前から４人、後ろからも４人。住民と変わらない服装ながら、剣呑な男たち８

人が、橋を塞ぐように俺を取り囲みつつあった。

「その通り。竜滅隊だが？」

　しゃがれ声が答えた。こいつがリーダー格だろうか。長刀を腰に差し、小汚い印象の顎髭を触っている。

「『隊』なんて立派な名前だから、もっとプロフェッショナルな奴らかと思っていたら、チンピラか」

「なんだと！」

　激昂したのは隣の男だ。

　俺は挑発しながらもウィンドウを開き、ファストトラベルで離脱できないか試したが、案の定使用不可となっている。

　俺１人に対し８人。クエストの障害としても多過ぎやしないだろうか？

　まさかパーティ人数５人として、敵の数が調整されているのか？

　舌打ちしたくなるのを抑え、俺は「ふう」と息を吐いてボタンを１つタップした。

　そしてゆっくりと、だが油断なく辺りを見回す。この諍（いさか）いを前に、通行人ＮＰＣたちが遠ざかっていく。

「挑発に乗るな。目標は奴の荷物の始末だけだ」

「やっぱりか……だが、目的はそれだけか？」

「どういう意味だ？」

「お前たちの本当の目的は何だ？」

「ふん、会話にならんな――竜は災いの元。国中から駆逐するだけだ」

　リーダー格があっさりと言い切った。

　ずいぶんと大層な野望だ。《碧竜鯉（ヘキリュウゴイ）》の輸送妨害は手段の一つということか。

　だが、養魚場のサンナンさんのあの熱量を浴びては、預かり物を手放す選択肢はない。

「命が惜しければ、荷物を渡せ」

「断る、と言ったら？」

「愚かだな。痛い目を見る必要がある」

　問答の直後、俺の旅装が中装鎧へ変わった。戦闘フェイズに切り替わった合図だ。

「ふううっ！」

　鎧姿になるや否や、俺は駆けた。

　狙いは前方の左端の男。

　男は動揺し、短刀を抜くのが遅れている。やはりこいつが敵の「穴」だ。キャラクターＡＩの進歩により、登場キャラはより人間らしく振舞うようになったが、同時に集団の画一性を失わせた。その結果生まれたのがこいつのような弱腰の敵だ。

「ウ、ウワァッ!?」

　射程距離に入った俺は鉈（なた）を抜くと、悲鳴を上げた男へ切り上げを仕掛けた。男の抜いたばかりの短刀が弾かれ、短刀は手元からすっ飛んでいった。

　その勢いのまま、俺は頭突きを男の顔面に仕掛け、短い悲鳴とともに男は倒れ込んだ。その直後、飛んでいった短刀が川面に落下し、トプンと音を上げた。

「逃がすな！　くそうっ！　追え！」

　包囲を破って橋を駆け始めると、背後からリーダー格の声が追いかけてくる。

　俺は全力で橋を走り抜けた。

　さすがに多勢に無勢。このまま直進して街へ入ってどうにか撒けないかと考えていると、なんとまさに正面から敵性カーソルの２人が突っ込んでくるではないか。

「止まれ、オラアッ！」

「クソ！　何人いるんだよ!!」

　俺は罵って左に曲がった。川沿いを逃走し、少しだけ背後を向くと、１０人がバラバラの速度で追いかけてくる。まるで借金取りにでも追われている気分だ。

　このクエスト、報酬はいいけど酷いだろ！　と内心毒づき、通行人ＮＰＣを避けながら逃げる。

　視界にマップを表示させ、良い逃げ道が無いか思案する。が、俺は気付き、足を止めた。

「ようやく観念したか……小僧１人では逃げることも満足にできないようだな」

「ああ、１０人も相手じゃ相当難しい――」

　背後から迫る風切り音が俺の言葉を遮った。

　キャンンッ！

　リーダー格の足元を矢が急襲し、石畳を削りながら滑っていった。竜滅隊の奴らが驚愕の表情を浮かべる。

「ヒヨコマメ君、休日って言ったやん！　『救難信号』上げんで！」

「すみませーーん！」

　俺の後方、木箱に乗って片膝をついたリリィレイクさんからお𠮟りを受けた。彼女は文句を言いながらも次の矢を引き絞っている。

「休日返上。ヒヨコはブラック企業に就けばいい」

　ミレーさんも路地から出てきて、俺の隣に立った。円盾を構え、片手斧も抜いている。

「ヒヨコマメさんっ」

「ヒヨコ先輩、大丈夫ですかっっ！」

　コノハ君とハルハルちゃんも駆けつけてくれた。

　コノハ君は大盾に隠れながらも投げ槍を投擲（とうてき）の構え。ハルハルちゃんはこれ見よがしにヌンチャクをクルンクルン回し、鎖を鳴らしている。

「なにぃ、仲間か。いつの間に呼んだ？」

「俺たち旅匠の民には便利な能力があってね。すぐに助けを呼べるんだ。卑怯だなんて思うなよ」

　俺は最初の会話の時、こっそりウィンドウ内の『救難信号』をタップしていたのだ。

　その機能は２つ。１つはパーティメンバーへの救難通知、そしてもう１つは――。

「こっちだって！　おいっ、こっちだよ！」

「ヒヨコマメって……くそっっ、男かよ～」

「おっ、人間キャラが敵って初だな」

　数人の声が近づいてきて、次々にプレイヤーたちが姿を見せた。

　『救難信号』のもう１つの機能、「半径５００メートル以内に居る他プレイヤーへ救難通知」。縁もゆかりもない俺の救難通知を受け取った親切な彼らが、助けに来てくれたのだ。

「お前たち、何人いやがるんだっ！」

「それはこっちのセリフだ！　俺１人に何人で来やがった」

　竜滅隊の誰かが吐き捨てたので、思わず言い返してしまった。

　奴らが、続々現れる増援に戸惑っているうちに、こちらは１６人にまで膨れ上がった。そして、全員で竜滅隊を取り囲んだ。

「くそうっ！　お前たち、他の奴らはいい！　あいつだけを狙え！」

　しゃがれ声のリーダー格が、抜き放った剣先を俺に向けてきた。しかし、こちらの人数を前に声が上ずっている。

「みんな、来てくれてありがとう！　あいつら、俺１人に１０人がかりで向かってきた卑怯者どもだ。手加減なんていらない。やってくれないだろうかー！」

　乱戦が、俺のやや棒読みの言葉とともに始まった。

　竜滅隊はＨＰバーが無い。ある程度ダメージを与えると、撤退する仕様かもしれない。だが、撤退しようにもこちらのほうが人数も多く、どうやらステータスも高いらしい。次第に均衡が崩れ、ついには袋叩きのようになってきた。

　しばらく袋叩きが続くと、こちらの攻撃が緩み始め、奴らが隙間から逃げ出し始めた。

　奴らは散り散りになって逃走し、その後を助っ人プレイヤーたちが追いかけていく。

　そんな中、逃げ出した１人が、川へ降りる階段へ向かっていく。気付いた俺はそいつを追いかけ、階段を下る。

　桟橋に降りると、なんと敵は航行中の魔力船へ跳び乗ったではないか。

「早く行けっ！」

　船に居たのは船頭とおそらくその娘。あろうことか、男は少女に短刀を突き付けた。

　人質のつもりか。しかしその効果は絶大で、すぐに船が岸から離れ始めた。

　敵はＡＩとはいえ、なんて下劣な。怒りを向けるが、もう俺がジャンプして届く距離ではなくなった。

「その子を放せ！　くそ野郎！」

　俺の罵声だけが船に向かうが、敵はまだ少女に短刀を向けている。

　何もできない怒りに俺は歯を食いしばる。

　その時だった。

　パシャン、パシャン、パシャン――。

　軽やかな水音が船を追う。

　音の主は軽装鎧の男性プレイヤー。特別速く足を動かしているわけでもないのに、水に沈まず水面を走っている。

　プレイヤーは船に乗り込むと、刀を抜き放ち、手元を閃かせた。

　直後、卑劣漢の右腕が切り飛ばされ、少女に向けられていた短刀ごと宙を舞う。

　悲鳴を上げた卑劣漢はプレイヤーに甲板から蹴り出され、碧色の川に大きな飛沫（しぶき）を作った。

　プレイヤーは助けた少女に何事か言っている。俺の所では聞こえないが、気遣いの言葉かもしれない。

　川面を吹く風が、安堵した俺と、救世主の服をなびかせていく。

　すると、彼の左の袖がバサリバサリと大きく流れる。袖の中は空洞だった。

「隻腕……水面走り……『アメンボ男』」

　コノハ君と会った日、酒場の雑談で話題となった男に俺は助けられた。

【踏破距離：１２７キロ】