アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第16話 蹄野原１ 唸牛

「コノハ君、不用意に位置を変えるな！　君が迂闊に動くと、後列が崩れるぞ」

「は、はい！」

「ミレー！　攻撃を抑えて！　タゲ（ターゲット）をコノハ君に回して！」

「わかった」

　原っぱに俺とリリィレイクさんの指示が飛ぶ。指示の相手は１列目、つまりタンク役のコノハ君とミレーさんだ。

　相手は１頭の《唸牛（ウナリウシ）》。文字通り牛のモンスターで、高さに加えて横幅もある。ブモーブモーと低く唸りながら短い角を振る。なかなかの威圧感だ。

　指示が通ると、重装鎧のコノハ君は大盾を構えたまま、牛の真正面に戻ってくる。踏ん張るように足を開き、投げ槍を握ってチクチクと突いていく。

　中装鎧のミレーさんは、コノハ君より速い移動力を活かし、側面から片手斧で斬りかかっていたが、リリィレイクさんの言葉を聞くと斧を止めた。

「まだミレーさんのほうを意識してるな……コノハ君、スキルだ！」

「はいっ！」

　コノハ君は一旦槍を止めると、彼の胸の前で《赤大狗（アカオオイヌ）》の紋様が現れる。その紋様が一瞬で消えると、彼の鎧から「ワオンワオン」と犬の鳴き声が発せられた。

　モンスターの注目を集める『発声鎧』の封獣札（ふうじゅうさつ）スキルだ。

　狙い通り、牛の血走った目がコノハ君のほうを向いた。

「前脚を曲げてきた！　頭を振ってくるぞ」

　俺が指示を飛ばすと、１列目のコノハ君は盾を向けて防御の構え。ミレーさんはバックステップで距離を取る。

　直後、牛が乱暴に頭を振ってくる。短い角がガツンガツンとコノハ君の大盾を乱打する。

　体の小さい彼だが、しっかり踏み止まり、攻撃を抑え込んだ。

「コノハ君、よくやった！」

「アタッカー陣、行けえ！」

　コノハ君に褒め言葉を送ったのもつかの間、後方のリリィレイクさんから俺たちに指示が来た。攻撃終わりの牛が動きを止めたためだ。

「行くぞ、ハルハルちゃん！」

「はいっっ！」

　１・５列目の控えタンク兼アタッカーの俺と、２列目の純アタッカーであるハルハルちゃんが飛び出す。

　俺はコノハ君の横を抜け、鉈（なた）で斬りかかる。

　血しぶきエフェクトが発生した直後、軽装鎧のハルハルちゃんが牛の反対側面に取り付き、２本のヌンチャクを振り回す。向こうは打撃エフェクトだ。

「よし、あんたら、戻って！」

　リリィレイクさんに促されると、俺は距離を取った。直後、悶絶していた牛が動き始めた。

　ハルハルちゃんがもう一撃浴びせようとしたが、ミレーさんに首根っこを掴まれて引き戻された。

「ハルハル、焦らない」

「先輩、すみませんっっ」

　この数日でミレーさんまでも彼女から「先輩」と呼ばれるようになった。ハルハルちゃんは体育会系の活発な子だ。

「おっ、今度は突進してくるぞ！　散らばれ！」

　牛が前脚で地面を均すモーションを見せてくる。突進の合図だ。

　３度目の踏み均しの後、牛が駆け出した。

　しかし、見た目は厳（いか）つくても、まだ序盤のモンスター。突進速度は幼児の駆け足程度だ。

「だあっ！」

　牛が向かった先はコノハ君。

　背後に誰もいないことを確認済みの彼は、重そうな装備で飛び退き、突進を避けた。

　まだ序盤の牛は、避けられても他の誰かをターゲットに取り直すこともなく、そのまま原っぱを突っ走っていく。

「よっし、ウチも見せ場作らんとな」

　全員に尻を向けた牛を、リリィレイクさんの矢が追いかける。

　「矢継ぎ早」という言葉を体現したかのような流れる連射だ。水流のごとき連射を浴びてしまった牛は、よろめきながらブモフーと悶えている。

　そこへコノハ君の投じた投げ槍まで飛来し、背中に激突すると、とうとう牛はダウンした。

「ハルハルちゃん、行ってきな」

「はいっっ、ヒヨコ先輩！」

　俺はヒヨコマメだ、と言い直す間もなく、ハルハルちゃんは牛へ迫る。

　ダウンからよろよろと立ち上がろうとする牛へ、彼女が飛び跳ねる。

　彼女の両足近くに現れた２つの紋様が光り、ポリゴンが細い両足に集まっていく。やがてそれらは、両足を包むオーラのエフェクトに変わる。

　《灰号馬（ハイゴウバ）》を封じた封獣札スキル、『蹴撃』。

　効果は、蹴りダメージの増加。

「ハチャーーーッッ!!」

　鷹となった少女が牛の巨体へ跳び掛かる。２つ結びの髪が躍る。

　左ヌンチャク、右ヌンチャク、右足、振り返っての左踵（かかと）――空中４連撃。

　カンフー・ガールの猛打で、牛は崩れ落ちた。

　＊　＊　＊

「誰も封印しないでいいん？」

　リリィレイクさんが確認してきたが、俺も首を横へ振った。

　【封印しますか？】のメッセージに【いいえ】をタップすると、メッセージは消えた。

　準封獣札を使っていない他のみんなも【いいえ】を選択したようで、その後、牛はポリゴンとなって四散した。

　コノハ君とハルハルちゃんがパーティを解散させてから、３日経った。

　パーティ脱退ペナルティである７２時間が過ぎ、正式に俺たち『流星合流』に加入してからは数時間が経過した形だ。

　俺たち５人は柳の街ナースイを抜けた後、黄龍河に沿って西に移動している。

　そうして、いくつかの村を通り、この『蹄野原（ひづめのはら）』に差し掛かった。

　ここは牛や馬、羊モンスターといった家畜系のモンスターが湧出（ポップ）するエリアで、俺たちは彼ら相手に連携の訓練をしている。

　さて、ここまで来る過程で、俺たち全員は準封獣札を１枚ずつ手に入れた。

　各メンバーで若干のタイムラグはあったものの、【踏破距離５０キロ報酬】とのことでベージュのカードをもらえた。

　コノハ君以外はこの準封獣札をまだ温存している。

　逆になぜ彼だけ使用したかというと、彼が最初に得た正封獣札のスキルが、彼の武器やタンクとしての役割と相性が悪かったからだ。

　使用スキルは、正封獣札と準封獣札とで入れ替えることができる。

　彼の最初のスキルは突撃系スキルだったが、近接武器としては攻撃力の低い投げ槍には不向きだった。

　そこで、先日出会った《赤大狗》を封印したところ、運良く実にタンク向きのスキルが出た。

　複数のモンスターからヘイト値を稼ぐ『発声鎧』だ。

　これが出たことでコノハ君は、正式にパーティのメインタンクになった。

　まだまだ体の小さい少年には重責かもしれないが、彼は持ち前の真面目さで役割をこなしてくれている。俺たちも全力でサポートするつもりだ。

「じゃあ、キリがいいところで３時のおやつにするよ。ドロップした『唸牛のバター』で、ウチがおいしいパンを焼いてあげる」

　リリィレイクさんが、調理セットを実体化させながら、お姉さん風を吹かせる。

「リリィ先輩、手伝いますっっ」

「リリィに任せていたら、イカ墨パンになる」

「そこまでポンコツやないわ」

　ハルハルちゃんは喜々として、ミレーさんは渋々といった表情で食材に寄っていく。

　俺とコノハ君は女性陣に苦笑しながら、テーブルと椅子を実体化させた。

【踏破距離：９８キロ】