アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第10話 舟場丘１ 槌蟷螂

　銘々の格好をしたプレイヤーたちが次々に広場から出ていく。

　ちょっとした騒ぎが起きたのは、広場の人数がようやく半分を切ったという時だ。

　蹄（ひづめ）で石畳を打つ音が近づいてきた。

「どいてくれー、どいてくれー！」

　直後、馬上のプレイヤーの慌てふためいた声が人混みに向けられた。馬を御しきれていないようだった。

「うっわっ」

　赤毛の馬が俺たち３人のすぐ脇を走り抜け、俺はとっさに女性陣２人の腕を引き寄せた。

　俺たち３人は馬とぶつからなかったが、前方で２人ほど男性プレイヤーが跳ね飛ばされ、馬と騎手は大勢の罵声を浴びながら門から走り去っていった。リリィレイクさんも罵声に加わっていた。

「ここ、馬にも乗れるの？」

「……うん。でも、けっこういい値段したな」

　ミレーさんに尋ねられ、騒動のためしばらく呆然としていた俺は遅れて答えた。

　彼女たちを掴んでいたままだった手を離す。ミレーさんは変わらないが、リリィレイクさんは少し顔が赤くなっていた。

　街中で何箇所か、馬のレンタルを行っている厩舎があった。ただし、馬一頭、レンタル４時間で２万Ａ（アジー）という高額だったし、８時間になれば５万２０００Ａと跳ね上がっていた。

　ちなみにレンタル時間が終わると、馬は、鞍（くら）に付いている魔石によってワープ回収される仕組みと聞いた。

　再び門に人の流れが戻ると、近くにいた男性が寄って声を掛けてくる。

「いやいや、えらい目に遭いましたね。ヒヨコマメさん」

「あ……ええと、決闘の場所にいた……」

　たしか、どこかの自動車メーカーと同じプレイヤー名の……。決闘を終えたばかりの俺を優しく気遣ってくれて、それで逆に印象に残っている。

「トヨタです。まさかそちらもここの門だとは」

「トヨタさんも。川を目指してるんですか？」

「ええ、街の人が船があるって教えてくれたんで、見てみようかと」

「そうですか。俺たちはとりあえず、川に沿って西へ行ってみる予定です」

　物腰の柔らかいトヨタさんと行先を教え合う。終えると、彼は女性陣に目を送ってきた。

「美人さんたちを両手に花とは。羨ましいですね……おや？」

「い、いや、そういうわけじゃ……ん、どうしました？」

「いえ、そちらの方はパーティメンバーではない？」

　ミレーさんのことだ。成り行きで俺たちと行動を共にしているが、そういえば門までの約束だった。

「ミレーさん、門に着いたけど、どうする？」

「そうだ。ありがとう。じゃ」

　ミレーさんがほんのわずか頭を下げてから離れようとする。

「ま、待って」

　リリィレイクさんだ。彼女が背を向けようとするミレーさんを制した。

「あんたみたいな方向音痴、また迷子になるでしょ」

「問題ない」

「いや、こっちが気にするから。ねえ、しばらく一緒にいたら？」

「でも……」

　恥ずかしそうに告げるリリィレイクさん。一方、ミレーさんは珍しく迷いを見せた。

「恋人同士を邪魔したくない」

　俺とリリィレイクさんは思わず顔を見合わせた。そして、リリィレイクさんはひーひーと大笑いを始めた。

　＊　＊　＊

「男はたいてい年下が好き。おかしいと思ってた」

「そこまで年上じゃない。ウチ、まだ２３やから」

「少しだけ童顔」

「ありがとう……いや？　ありがとうやなくない？」

　門を抜けると、俺たちはトヨタさんと別れ、ミレーさんと一緒に歩き始めた。

　女性陣はご歓談だ、楽しそう。

　まずは陽華京（ようかきょう）の水堀の外に広がる街。エリア名は『陽華の外街（そとまち）』。

　建物の立派さでは１ランク落ちると感じる外街で、力強く生きる住民たちからいくつかクエストを受ける。

　そして、街を出て田園地帯に入る頃には、３０００人ほどもいた南門プレイヤーたちはだいぶ散らばったようだった。

「じゃあ、ミレーはこういうゲームは初なんだ」

「うん。ゲーム自体、そんなにやってない」

「フルダイブも初？」

「違う。鉄砲を撃ち合うのはやったことある」

「逆にウチは、そういうのやったことないなー」

「リリィも慣れる。たぶん」

　いつの間にか女性陣は、お互いを呼び捨てにしていた。ミレーさんが物怖じしない分、リリィレイクさんは気を使わずに楽なのだろう。

　周りの水田はフリーハンドで描いたかのように隣と仕切られ、水鏡が雲を映す。家々は遠くに点在している。

　静かな農村を、俺の白黒、リリィレイクさんの黄緑色、ミレーさんのカーキ色が歩く。

　だが進むにつれ、水田の数が減り、原っぱが多くなっていく。住民の気配がどんどん薄まっていくが、それでも陽華京から延びる道は途切れていない。

　時折、南のほうから上（のぼ）るＮＰＣの荷馬車とすれ違う。

　＊　＊　＊

　途中いくつかの分岐から進路を選んだ。そして昼前に小高い丘が見え、そこに足を踏み入れた。

　エリア名が表示され、『舟場丘（ふなばおか）』とのことだ。

　日本の郊外にもありそうな見た目の丘だった。

　雑木林に入り、木陰が濃くなっている所に差し掛かった時だ。

　視界に「！」マークが点滅し、音は小さいが耳障りなアラートが短く響いた。

　俺たちは３人とも瞬時に旅装から鎧に装備が変わる。俺とミレーさんは中装鎧、リリィレイクさんは軽装鎧になる。

「キシューーー」

　茂みの陰からのっそりと現れたのは、小学生ほどの大きさのカマキリモンスターだった。

　獣ノ園の昆虫ゾーンで見た。動きの鈍い印象の『槌蟷螂（ツイカマキリ）』だ。

　短い触角を小刻みに動かしながら、ギザギザの鎌の代わりに、幅広の棍棒のような前足を振り上げて寄ってきた。

「散らばって！　ミレーさんは俺と前衛！」

　鋭く指示を飛ばすと、ミレーさんは意外に機敏に動き、カマキリへ向かって彼女は左、俺は右、射手のリリィレイクさんが後方の三角形配置になった。

「撃つから！　近づかないで！」

　リリィレイクさんの甲高い声が背後から飛び、次いで矢も飛んでくる。

　カマキリの左の触角を一射で千切り飛ばした。

「ギュシュシューーーー！」

　痛みで怒ったカマキリが、右の棍棒を振り上げ、ミレーさんに狙いを定めている。

　しかし、ゲーム開始直後のモンスターということもあってか、奴の動きはこれでもかというほど大げさなものだ。

　十分に避けられる。だが、対するミレーさんはなんと左腕の円盾を前に押し出し、待ち受ける構えだ。

「ミレーさん!?」

「練習させて」

　落ちていく棍棒が盾を打ち、鈍い音が響く。だが、ミレーさんは盾に角度を付けていて、棍棒は彼女の足元に落下する。

　間髪を入れず、ミレーさんは片手斧を振るう。奴の右の触角が払い落とされ、怒り狂った奴が連撃が浴びせようとする。

「ん……んん！……んん」

　ミレーさんは、盾での防御とステップでの回避でしのいでいく。だが、反撃はしていない。一見すると防戦一方だ。

「何を狙って……？」

　俺の疑問は彼女の次の行動が示した。カマキリが大振りの水平打ちを仕掛けてきた時だった。

　彼女の円盾に『泥巻貝（ドロマキガイ）』の紋様が浮かぶ。盾の表面に銀色のエフェクトが発生する。

　迫る棍棒と、迎える銀色の盾。

　直撃の瞬間、大きな金属音が響き、衝撃で茂みが揺れる。

　すると、なんとカマキリの棍棒が弾き返されたではないか。

「あれが話してた『瞬間硬化』……ジャスト防御か」

　俺の呟きの先、弾かれたカマキリがたたらを踏む。

　隙だらけの奴に、ミレーさんが駆け寄る。

　彼女は、距離を詰めるとなんと跳び上がった。

　しかし、ただのジャンプではない。小学生サイズのカマキリの頭上をゆうに飛び越える。あれはベリーロール……？

「にゃん」

　窮屈そうに体を戻し、地面に両足で着地した。

　そして、何ということだろう。いつの間に斧を振ったのか、彼女の着地と同時に、カマキリの頭が宙高く飛んだ。

「ネコノツメ」

　血しぶきエフェクトの向こうで、ミレーさんが何かを口にする。必殺技名か？

　俺とリリィレイクさんは、ポリゴンを散らして四散するカマキリと、勝ち誇るように斧を突き上げたミレーさんを呆然と見つめた。

【踏破距離：６キロ】