アジェルダ・シルクロード ～VRMMOで歩む7,500キロの旅路～

第8話 陽華京７ 決闘２

「だが、まずはコレを試すのが先だ！」

　俺はそう叫び、右手の鋼鉈（はがねなた）【郷（ごう）】に意識を送る。【郷】の刃に【泥】を纏わりつかせるイメージだ。

　封獣札（ふうじゅうさつ）に宿るスキルに実装された、思考センサーによるショートカット発動。

「おおっ!!」

　それを見て、思わず吠えた。

　【郷】の刃近く、空中に《泥巻貝（ドロマキガイ）》の紋様が浮かんで発光する。紋様はすぐに消えたが、ポリゴンの群れが刃に纏わりつき、直後それらが【泥】に変わっていく。

　『属性付与【泥】』が無事に発現した。

「ずいぶんと地味な見た目の『属性付与』だね」

「言ってろ！」

　キルマへ【泥】を帯びた鉈で斬りかかる。奴は剣筋を大剣で塞ごうとしたが、なんと奴の体ごと大剣を弾いた。

　泥の一部が跳ねて散り、ポリゴンに戻る。

「うわっ!?　これが属性の力かい」

「ああ、初見だが上手くいった」

　さすがの奴もこの一撃には驚いたようだ。俺もぶっつけ本番を成功させ、思わず口の端を持ち上げた。

　しかし、奴が構えを取り直すと、笑みを浮かべ返してきた。

「ふふっ、こちらもお披露目させてもらうよ」

　すると、奴の大剣のそばに紋様が浮かんだ。

　あれはハリネズミ……？

　違う、たしか《電棘荒（デンキョクアラシ）》。ヤマアラシのモンスターだ。

　大剣の広い刃をポリゴンが駆け巡る。直後、ポリゴンは金の電撃エフェクトに変わった。

「『属性付与【雷】』さ。……はあぁぁっ！」

「だああっ！」

　斬撃の主役は【泥】と【雷】に取って代わる。

　鉈と大剣がぶつかるたびに、【泥】が飛び散り、【雷】は空中へ放電される。俺たち二人を泥と雷のエフェクト、そしてポリゴンの飛沫（しぶき）が包み、衝突のたびに俺たちの体が弾かれる。

　【泥】のエフェクトは、低く唸（うな）り、蠢（うごめ）くように。

　【雷】のエフェクトは、高く鳴き、跳ね回るように。

　聴覚にも視覚にも対照的の切り合いが進む。

　だがやがて、先に一撃を放っていた俺の【泥】が消える。

　奴の【雷】を帯びた切り払いに、鉈と盾鋏（たてばさみ）、両方を構えて耐えようとする。

「づぐぅうう!?」

　ここにきて、大剣の重さが効いてくる。俺は弾き飛ばされ、石畳を転がった。

　後から聞いたが、この時、リリィレイクさんは悲鳴を上げ、水面滴（みなもしずく）さんたちは歓声を上げたらしい。

「今回はここで終わり……かな！」

　立ち上がった俺目がけ、大剣が頭上から迫ってくる。

　俺は鼓動を聞きながら、盾鋏で隠した鉈を納刀した。

　鋏（はさみ）状態の盾鋏を使いこなすのは、正直かなり難しい。

　形は植木バサミのようになるため、両手を使わないと使用できない。振り回すにも、突こうとするにも大仰になる。

　俺が鋏を使う上で心すること。それは『蛇』のように静かであること。

　気配を消して無心で迫り、いつの間にか盾鋏を変形させて、蛇の牙を開くように鋏を相手へ突きつけること。

　そう、今から見せるように。

　振ってくる大剣を見つめ、意識は手元から頭上へ。

　その間にも極限まで滑らかな球のような手つきで、盾鋏【陽牙】を鋏モードへ変形させる。

　そして、スルリと近づき、牙を立て、捕らえる。

「うう!?」

　大剣の刃、その根元がワニの牙を思わせる【陽牙】に噛みつかれ、キルマが呻いた。

　久しぶりの白刃取り。

「らあああああ!!」

　ギャギャギャギャギャギャギャ!!

　広場に耳を塞ぎたくなるような金属音が響き渡る。

　噛みつかれた大剣がまるで血しぶきを飛ばすように、大量の火花とポリゴンが噴き出す。

　奴の大剣の『切れ味ＨＰ』が凄まじい勢いで減じ、藍色ゾーンから紫ゾーンへ移っていく。

「くっ、変わらずの名人芸だね！」

「どう、もっ」

　その後の判断は俺も奴も早かった。

　ほとんど同時に、噛み合わせた盾鋏と大剣から手を放した。

　一瞬早く奴はナイフを抜き放ち、俺はそれを弾くために鉈を抜き構える。

　キャリリリ！

　しなやかなナイフが鉈の平地（ひらじ）を滑り、甲高い音を立てた。

　ナイフの切っ先が欠けた。だが、残った刃が俺の左上腕を切り裂いていく。エフェクトの血が流れ、ＨＰが減少する。

　一方で、ナイフは『切れ味ＨＰ』を激減させ、大きく戦闘力を失った。

「や、ろうっ！」

「まだだよっ！」

　ＨＰで不利の俺、武器の戦闘力で不利の奴。２人同時に飛び退（すさ）り、距離を取った。

　今こそ、１万Ａ（アジー）のあのアイテムを使う時だ。

「「来たれ、１の魔杖（まじょう）！」」

　叫び、ボイスセンサーによるショートカット・キーを唱える。が、双方が叫んだことに双方とも驚いた。

　発現したのは、音楽の指揮棒大のアイテム。

　種々のスキルを発動する、回数限定使い捨ての魔法のスティックだ。

　俺たちは現れたそれを掴み、驚愕の表情を張り付けたままの相手に先端を向け合う。

「「発動（インヴォーク）！」」

　スキル発動のボイス・キーだ。

　俺の【火球】は奴の左肩を飲み、奴の【水球】は俺の左脇腹に炸裂した。

「づぅあっっ！」

「うぐぅうっ！」

　半分を割らないが、両者ともＨＰが減る。

　それでも構わず、俺たちは魔杖の先端を向け合い……、先に奴が魔杖を下ろした。

　俺も大きく息を吐いて、下ろす。

　俺たちは勝敗をつけなかった。戦いに満足しきったわけではないが、決闘終了ボタンをタップした。引き分けで終えて高揚感を長続きさせたかったからだ。

「君も手に入れていたとはね、魔杖を」

「鍛冶屋街にあんな変な店あったら、気になるだろ」

「同意するよ」

　集中力が弛緩していくと、一気に歓声が聞こえてきた。いつの間にか、寂れた広場には多くのプレイヤーとＮＰＣ見物人が集まっていて、驚いた。

「すげえよ！　パーティ組もうぜ」

「俺とも戦ってくれ！」

　野次馬のプレイヤーたちが俺たちに声を掛けてくる。俺たちは苦笑いをして、それから対応しなければならなくなった。

　＊　＊　＊

　「もうパーティ組んだんですよ」、「もう疲れましたよ」と何とか野次馬を鎮めると、彼らは三々五々去っていった。

　決闘よりも、その後の野次馬対応のほうで気力を持っていかれた気がする。

「有意義な時間だったよ」

「ふぅ……スキルと魔杖を試せたのは大きかったな」

　奴から握手を求められ、応じた。

　ＴＫＷでの戦いの後よりも、今のほうが素直に応じられた。それに気付いて戸惑ったが、おそらく敵国同士でないからなのだろう。純粋な好敵手として、奴への見方が変わった気がする。

「さて、旅の最後の準備に戻らないとね」

「ああ、そうだな」

「僕たちは北西の巫女の元へ行こうと思っている。君たちは決まっているかい？」

「俺たちは南西だ」

「ならば、会うのはずっと先になるかな？」

「会わないに越したことはないと思うぞ」

「僕たちの宿命は、遠い距離も乗り越えるさ」

　キザなことを言うだけ言って、奴は女性２人をエスコートするように離れていった。イケメンと美女２人は後ろ姿も絵になりやがる。何か悔しい。

　振り返ると、共に残されたリリィレイクさんが寄ってきて、封獣札スキルを使ってくれた。《紫黄蝶（シオウチョウ）》を封印した、『回復鱗粉』で回復ゾーンを作ってくれた。

「お疲れ。ウチに相談なしで決闘したことは、ちゃあんとお説教だからね」

「うえぇ」

「それと、水面滴ちゃんとワイナリーちゃんとはフレンド登録したよ。今後は情報交換しとかんとね」

「おお、いつの間に」

「それとそれと……あの子って知り合い？」

　「え？」と声を漏らし、リリィレイクさんが指した方向を見た。

　長身痩躯の黒髪褐色娘が、不思議そうな顔でこちらをジイィと見ている。

「あれっ、動物園で会った……」

　その人は、俺が獣ノ園の泥沼エリアに行った時、何かのモンスターを封印していた女子だった。

　意外な再会に戸惑い、目を見開いていると、向こうから近づいてきた。

「ねえ、強い人。使ってたカード、私のマネ？」

　女子は、封獣札を具現化させると、こちらに向けてきた。

　絵柄は俺と同じ《泥巻貝》だった。