腐海

第85話 キャンプにて

　隆史さんはある夏の日に川辺でキャンプをしたという。友人の司さんと直樹さんと連れ立ち、昼間は川で水遊びをする計画。

　暑い日差し。同じことを考えていた人もいるようで、川辺には幾人かの人々が集まっていたそうだ。

　川は水が常に流れているが故に冷たい。なにより海の塩気で身体がベタつくこともなく、夏のレジャーとしては手頃ではある。しかし、その一方で危険はあるのだが。

　隆史さんたちが訪れた川にも立て看板があった。かつて数件水難事故があり、その警告がされていた。川の中程はやや深みがあるところがあり、危険とのこと。

　そのため、みな水際あたりで遊ぶにとどまっていた。

　制限があっても、非日常的な遊びは楽しいものだ。隆史さんたちもいつしか子ども心に返って遊んでいたという。

　日が傾いてくると、遊んでいた人々は撤収をはじめた。帰る者や、キャンプを楽しむ者。キャンプをする人々の中には定番のバーベキューの準備に取り掛かっている者もいたとのこと。

　隆史さんたちも同様にバーベキューとビールを楽しみ、一日を終えた。食器類は片付けたが、テーブルは翌朝使うことも考えてそのままにしておいたそうだ。

　その夜のこと。

　深夜、隆史さんはふと目が覚めた。なにか音が聞こえたような気がしたのだ。

－バシャッ、バシャッ

　その音は、川から聞こえてくる。

　やがて司さんと直樹さんも目を覚ました。

「なんだ、あの音」

　と司さん。

「まさかクマとかじゃねぇだろうな……」

　と直樹さん。

　バーベキューの材料はしっかりと食べ尽くし、外に置いてある食料はクーラーボックスの中にあるものだけだ。それを狙った生き物が出てきたのだろうか。

　三人とも耳をこらし、外の様子を伺った。

－ザリッ、ザリッ

　「なにか」は陸に上がったらしく、川辺を歩いている音がする。高まる緊張感。しかし、為す術もない。ただ静かに様子をみていると、その音はまた川の方へと戻り、再び水音をたてて、やがて消えた。

「なんだったんだよ、あれ」

　ため息交じりに隆史さんはつぶやいた。

　分からないが、危機は去ったのだろうというのが、みなの結論だった。

　翌朝。　

　若干の寝不足を感じつつ、朝食の準備のためにテントから出た。

「うわっ」

　司さんの声にふたりが注目すると、外に置いてあったテーブルに泥が沢山付いている。

「うわぁ……これ、昨日の生き物がなんか漁ったんじゃねぇか」

　隆史さんがそれを拭きながら答えると、後ろから直樹さんが言ったそうだ。

「いや、お前らこれ見てみろよ」

そう言われて彼が指さしたクーラーボックス。そこには明らかに人ものと思われる泥の手形がついていたそうだ。