宇宙はもっと青蘭の夢をみる１〜猫目石の女王〜

第11話 猫神 その六

　壁にかけられた掛軸が、楕円形にあいた穴を目隠ししていた。

　真魚華の部屋の仕掛けと同じだ。浦主家の屋敷と洞窟の境を、掛軸でふさいでいた。あの仕掛けだ。

「ここ、青蘭がつかまってた座敷牢だ。ぐるっとまわって、もとの場所に戻ってきたんだ」

「こっちが近道だったんだな。いやはや」

　それにしても、あの宝箱の近くの竪穴以外の場所は、すべて調べつくした。呪いの品物らしきものは、どこにもなかったのだが。

（変だな。どこかにあるはずだ。島じゅうに充満している匂い。ここが発生源だ。この洞窟のなかが）

　考えていると、あとから入ってきた青蘭が首をかしげた。

「あれ？　この部屋。さっきの座敷牢とは違う」

「えっ？」

「だって、そこの壁がくずれてたから、その道を歩いてきたはずでしょ？」

　青蘭が指さす右よこを見ると、岩壁があるだけだ。たしかに、剣崎がとびこんできた穴がない。

「穂村先生。格子を照らしてもらっていいですか？」

「うん。任せなさい」

　穂村のヘッドライトが格子を闇に浮きたたせる。前と同じ座敷牢なら、ここにも龍郎が破壊したあとがあるはずだ。それがない。

「ほんとだ。よく似てるけど、別の部屋だ」

「おや、この奥にも部屋があるんじゃないかね？」

　穂村が格子に近づいていく。格子のむこうにあたる光が強くなる。畳が敷かれている。調度品は置いてないが、このとなりも座敷だ。

「うん？　あれは？」

　格子の手前まで移動した穂村が不審の声を出す。龍郎もかけよった。格子の奥に人が立っている。

　今度は誰だろうか？

　真魚華も死んだし、花影も死んでしまった。浦主家の屋敷から来たのだとしたら、あとは奥野か山形しかいない。

　でも、なんだろうか？

　二人にしては違和感があった。もっと小柄な感じ。そして、着物を着ている。

「子ども……？」

「こんなところにかね？」

　顔が暗くてよく見えない。足元だけが妙にくっきりと浮かびあがっている。白い足袋（たび）をはいていた。

　心のなかで、もしやこれは……と、ある考えに至る。

　龍郎はゆっくりと懐中電灯の光を、白足袋から上へむけていった。豪華絢爛（ごうかけんらん）な金糸の縫（ぬ）いが全面にほどこされた着物だ。まるで大名のお姫様の衣装である。

　しかし、それにしても、まったく微動もしない。人間なら懐中電灯で照らされれば、まぶしいはず。さけようとするなり手をあげるなりの反応がある。

　怪しく思いつつ、光をさらにあげていく。細い肩の上に金色の巻毛がフサフサと波打っている。黒髪を想像していた龍郎は意表をつかれた。日本人ではなかったのか。

　思いきって、そのおもてに光をあてる。ブロンドのわけはわかった。西洋人の顔立ちだ。でも、人ではない。人形だ。素焼きの白い肌、青い瞳の美少女の人形。

　そのガラスの瞳を見たとたん、龍郎は頭の奥にクラクラする幻惑を感じた。

　目の前で大勢の人間がかしずいている。裸に腰布をつけた男たち。黒髪をひとふさずつ編んだ女たち。男も女も目元に濃いアイラインを入れ、なかには黄金細工の豪華な首飾りをさげている者もいる。

　なんとなく、現代の景色とは思えない。そこは古い神殿。中庭には澄んだ水を張った池があり、蓮の花が咲いている。妖しい香りが、どこからか、たゆたう……。

　だが、とつぜん、幻影はさめた。穂村の声が聞こえたからだ。

「からくり人形だ」

　そうだ。間違いない。これこそ、探していた呪いの人形だ。やはり、呪われた品物は、宝石ではなく人形だった。

「青蘭！　あれが呪いの正体だ」

　手招きすると、青蘭もうなずく。

「ですね。悪臭がプンプンする」

　さっさと壊してしまうにかぎる。だが、ここでまたもや物理的な障害に阻まれた。格子だ。ここにも扉らしきものがない。通過するにはさっきと同じ手を使うしかない。

「穂村先生。ノコギリ、お願いします」

「よし。任せたよ」

　今回はあっさり任された。もはや社交辞令さえない。太い角材に手渡されたノコギリの歯を入れていたときだ。

　キリキリキリ……カカカ、カクン、カクン……。

　とつじょ、人形が動きだした。ゼンマイの音をさせながら、足袋をはいた足が、一歩、二歩、前へふみだしてくる。

　カカカカカ……キリキリ……。

　しだいに人形の歩行が早くなってきた。ゼンマイの音がさらに強まる。まるで人間のようにスムーズに進む。

（からくり仕掛けだから動くことは不思議じゃない。ただの人形？　それとも……？）

　いや、十中八九、悪魔だ。

　この人形は少なくとも何十年も放置されていた。誰もゼンマイを巻くことはなかったのだ。それなのに動いている。

　ゴクリと息を呑み、知らぬまにノコギリを使う手も止まる。

　カタカタと音を立てながら近づいてきたお姫様人形は、もう手を伸ばせば届きそうな位置だ。

　すると、そこで人形は止まった。ゼンマイが切れたようだ。よかった、何もなかった、このあいだに壊してしまおう——そう思ったときだ。

　カカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカ……。

　とうとつにゼンマイの音が激しくなる。そして、カタリとお姫様の顔が外れた。まんなかから割れて、クルリとひっくり返る。すると、それはもうお姫様ではなくなっていた。大きな青い瞳の美しい少女が、一瞬で猫のおもてに——

　鳴き声をあげ、人形は襲いかかってきた。格子のあいだから、するどい爪でひっかいてくる。

「わッ！」

　あわてて、青蘭を畳の上に押し倒しながらよける。

「青蘭。大丈夫？」

「う、うん……」

「本柳くん。私のことも助けてくれないか」

　せっかく青蘭と見つめあって、いいところなのに、穂村のせいで現実にひきもどされた。

　いや、そんなこと言っている場合じゃない。格子のむこうで、人形の姿がみるみる大きくなっていく。初めは十歳ていどの子どもの身長だったが、今はもうとっくに龍郎を越えていた。見あげるほど大きい。

　猫の俊敏さで格子に体あたりすると、人形はこっちの座敷に乗りこんできた。