お転婆聖女が行く

36：ニセモノの聖女

　自室で一人きり、紅茶を飲む。

　熱い紅茶は冷えた体を温め、甘い香りはほんの少しだけ慰めになったけど……頭の中はぐちゃぐちゃのままだ。

　さっきから嫌な予感がしている。

　頭を振って消し去ろうとしても、また湧いてくる。

　一つだけ気になることがあった。

　なぜ、ナナリエ様はお亡くなりになったのか。

　そこでわたしはある一つの可能性を思い浮かべた。

　ナナリエ様は……デゼラに殺されたのではないか、ということ。

　デゼラはナナリエ様に助けを求めたと言った。

　そしたら暴言を吐かれたと。

　十三年前、デゼラが参拝者として神殿にやってきたとき、ナナリエ様は既に聖女の力を失っていたのだと思う。

　だから神の声を聞けなくて……デゼラの要求に応えられなくて、暴言を吐いた。そうせざるを得なかった。

　デゼラはそれを知らない。

　きっと腹が立って、ナナリエ様を殺してしまった。

　でもあとで知った。ナナリエ様が聖女の力を失っていたことに。

　奪ったのがわたしであるということに。

　そうして十数年のときを経て、御神体窃盗事件は起こった。

　ニコルやセルゲイが隠そうとしていた真相は、ざっとこんなところだ。

　わたしは深いため息をついた。

　今まで――どうしてわたしが蔑まれ、疎まれなくてはならないのか、ずっと不思議だった。

　その理由がようやくわかった。

「馬鹿みたい……」

　ニセモノのくせに頑張っちゃって、馬鹿みたいだ。

　もう、聖女なんてやめてしまおう。

　　＊

　嗚咽を噛み締める。

　それでも涙は延々と溢れてくるから、手の甲で拭う。

　新しい涙が出る。拭う。

　繰り返しているうちに、涙はとうとう乾いたのか、出てこなくなった。

　窓の向こうはすっかり暗くなっている。ずいぶん長いこと泣いていたみたいだ。

　ニコルは帰っているだろうか。

　彼には相談がしたいことがあった。

　『儀式』についてだ。一刻も早く本物の聖女を用意しなければならない。

　いや、その前にまず『しろがねの館』がどうなっているかだ。

　銀髪の乙女たちは誰か一人でも無事なんだろうか。

　どうか無事であってほしい。

　と、背後にある扉が開く気配し、そこから視線を感じた。

　ニコルかもしれない。

「ニコ――？！」

　振り向いたその瞬間、目に飛び込んできたのは黒い影で、それはわたしに襲い掛かってきた。

　口を塞がれ、息ができなくなる。

　何？！　何なの。何が起こってるの？

　言いようのない恐怖が首筋を撫で、わたしは何かから逃れるように手を伸ばし、足をばたつかせる。

　だけど、何かはびくともしない。

〈メル……助けて……！〉

　こんなときでもわたしは、メルに救いを求めるのだった。

　また眠ってるのか、返事はない。

　次第に体が冷たくなり、手足も重くなった。

　まるで自分の体が自分のものではないような、そんな感覚がして。

　ついには意識までも支配されて――目の前が、真っ暗になった。