お転婆聖女が行く

32：石ころと人間

　怒りなのか、不安なのか、それとも悲しいのか。

　よくわからない感情が、いつまで経っても渦巻いた。

　夜のお祈りも身が入らない。

　おかしくなりそうだ。たった数日の間に色んなことが起こり過ぎている。

「ねえ、メル。起きてよ。ねえって。ねえ！」

　我慢の限界だった。

　御神体に向かって直接語り掛ける。

「……何だよ」

　荒らげた声はメルを起こすことに成功した。

「ねえメル、わたしどうしたらいいの」

　メルが眠っている間の出来事を簡潔に話す。

　『しろがねの館』に通い始めたことと、婚約話を持ちかけられたこと。

　黙っていたほうがいいと思っていた。でも、もう耐えられない。

「後継者選びとか、婚約とか……よくわからないよ」

　流石に自分は聖女に相応しくないのではないか、とまでは言えなかったけど、とにかく不安でいっぱいいっぱいだと伝えた。

　なのに――。

「いいんじゃないか、そんなに難しく考えなくても」

「え……」

　メルは、軽い調子で答えた。

　あくびをしてから、更に続ける。

「言われた通り婚約すればいい。それで聖女をやめて、幸せになれよ」

「何を……言ってるの……？」

「だから、結婚して家庭を作れって言ってるんだ。自分の子供は可愛いらしいぞ。ああそうそう、後継者なんだが、できれば可愛い奴にしてくれ。お前に似てる奴がいたら、そいつが――」

「嫌だ！」

　涙で視界が滲んだ。

　なんで……なんでそんなことを言うの。

「嫌だよ……聖女をやめるのも、婚約も……全部、嫌」

「セレーン……泣くなよ。今までずっとそうやってきたんだ。聖女はみんな、務めを終えたら結婚して幸せに……」

「今までの聖女なんて関係ないよ！　わたしはメルが好きなんだから、他の人と結婚なんて――」

　言ってから、はっとした。勢いで告白してしまった。

　ほんの少しだけ後悔、けれども言おうと思って言いそびれていたことだ。

　この際だから、ちゃんと言おう。

「好きなんだよ、メルが。そのためにずっと頑張ってきたの。だから今更聖女をやめるなんて考えられない……」

　聖女に相応しくないとか、わたしは普通じゃないとか、そんなことはどうでもよかった。

　ただメルが好き。メルのそばにいられたらいい。

　それで十分だった。

　長い沈黙が走る。

　メルは何も言わないし、わたしもこれ以上の言葉が見つからない。

　だんだん……恥ずかしくなってきた。

「セレーン……」

　と、メルが口を開いた。

　わたしは期待した。メルがわたしを受け入れてくれることに。

「気持ちはありがたいが、俺はただの石ころで、お前は人間だ。やめとけよ、石ころの相手なんか」

　けれどもメルの声は冷たく、わたしの思いを受け入れるどころか、突っぱねた。

　わたしは……どうしたらいいのか、わからなくなった。

　今まで何のために頑張ってきたんだろう。