お転婆聖女が行く

34：再会は牢屋

　中央の町から外れた場所に、牢屋はあった。

　デゼラのいる牢は地下深くだと聞いた。

　石造りの階段を一段ずつ慎重に降りる。斜面が急で、油断すると転んでしまいそうだ。

　階段を降り切ると、開けた場所に出た。

　突き当たりの手前に鉄格子があり、鉄格子の向こうにいたのは――。

「デゼラ……」

「誰が来たのかと思えば、聖女様じゃねぇか。どうやってここまで来た？」

「看守を脅して……ううん、そんなこと今はいい。あなたに聞きたいことがあるの。ここに来たのは、そのためだよ」

　十三年前に、何があったのか。

　聞くと、デゼラは地下じゅうに響き渡る声で大笑いした。

　何がそんなにおかしいんだろう。

　鉄格子があるというのに、デゼラはすぐにでも牢屋から飛び出して襲い掛かってきそうだ。

　それくらい、彼が笑う姿は恐ろしく見えた。

　デゼラはひとしきり笑うと、鉄格子の隙間から射貫くような目でわたしを見つめた。

「お前、今いくつだ？」

「……十五」

「そうか。だったら覚えてるわけないよな。可哀想に」

　小馬鹿にされた？

　怒りで顔が赤くなりそうだけど、奥歯を食いしばってぐっと耐える。

　デゼラのペースに乗せられたら駄目だ。

「答えて。十三年前に何があったの」

「先代聖女ナナリエが聖女の力を奪われたんだよ」

「え……」

　それはいったい――。

「誰に、って顔してるな。わからないのか？」

「…………」

　わからないわけじゃない。

　でも……そんな、ありえない。というより、認めたくない。

　怖い。この先を知りたくない。

　けれどもデゼラは続ける。

「お前が奪ったんだ。ナナリエから。聖女の力を」

「そんなわけない……だって、『御神体の間』は……」

「決められた人間しか入れない。それくらい俺だって知ってる。だがな、お前は十三年前、『御神体の間』に侵入したんだ。そして聖女の力を奪った。これは紛れもない事実なんだよ」

　聖女交代のための『儀式』は『御神体の間』で行う。

　わたしは十三年前……何があったのかわからないけど、何らかの偶然が重なって疑似的に『儀式』に臨んでしまったのだ。

　そうして先代聖女ナナリエから聖女の力を奪った。

　『御神体の間』に不法に侵入するだけでも罪深いことなのに、わたしはとんでもない罪を犯している。

　でも……。

「それで、どうしてあなたはわたしを殺そうとしたの。そんなに先代聖女様がよかった？」

　そんな事実、受け入れられるわけがない。

　第一わたしは覚えていないのだ。『御神体の間』に入ったことも、初めて神様のお声を聞いたときのことも。

　何も知らないのだ。

　デゼラに放った言葉は、ほんの意趣返し――強がりのつもりだった。

「お前、『名もなき集落』がなぜ存在するのか、考えたことはあるか？」

　デゼラの行方を追うために訊ねた場所だ。

　それとわたしを殺そうとしたことに、何の関係があるのだろう。

「考えたことないんだな。住んでる奴らがどういう人間かも知らなさそうだ」

「今、その話は」

「あの集落はな、神に見捨てられた人間が集まって作ったんだ」

　……聞いたことがある。

　孤児は神に捨てられた哀れな連中だと言われて蔑まれ、疎まれる。

　不吉な存在だから、生きてるだけで嫌われるのだと。

　『名もなき集落』は迫害された孤児と、孤児だった大人が集まって作られたと。

　デゼラは続ける。

「あの辺りは土地が痩せてて水も汚いから、作物が育たなくて苦労するんだ。十四年前の冬は特にひどかった。異常に寒くて、冬を越せない者が数多く出た」

「十四年前って……そんなの、わたしは関係ないじゃない……」

「続きがあるんだよ」

　十四年前の冬に、女も子供も容赦なく死んだ。働き手も次々と死んでいく。

　広いだけの不毛地帯を耕すのにただでさえ苦労するってのに、働き手が減って食べ物はますます不足して、また人が死ぬ。その繰り返しだ。

　恥を忍んで町の連中に頭を下げたよ。

　国にも訴えた。食べ物を分けてくれって。

　まあ、俺たちを蔑むような奴だから、くれるわけがなかったがな。

　神に必要とされてない者を救ってやる義理などない――だったか。

　そう言われて、不思議に思ったんだ。神は本当に俺たちを見捨てたのか？

　俺は今でこそ御神体を盗み出した不届き者として牢屋にいるが、昔は神を信じていた。

　だからナナリエに会いに行った。聖女なら神の考えを知っていると思った。

　人間が俺たちを助けてくれないなら、神の言葉を糧に生きていこうと。

「それがまさか……あんな暴言を吐かれるとはな」

「なんて……言われたの」

「孤児ごときが神殿に立ち入るな、だとよ」

「そんなひどいこと、先代聖女様が言うわけない……」

　目眩がした。

　先代聖女は優しい人だったと、誰もが口を揃えて言う。

　そんな人が、いくら孤児相手だからって、暴言を吐くとは思えなかった。

「だろうな。お前に聖女の力を奪われてさえいなければ」

「セレーン！」

　と、地下牢にわたしとデゼラ以外の声が響いた。

　ニコルだ。顔に汗をたくさんかいて、息も切らしている。

「セレーン、こんなところで何をしている！」

「昔話をしていただけだよ」

　デゼラが挑発するように笑うが、ニコルはデゼラを見やるだけで相手にしなかった。

「……帰るぞ」

　腕を掴まれ、わたしはニコルに手を引かれるまま、来た道を引き返した。

「なあ隊長さんよ、ちゃんと教えてやれよ、十三年前のことを！」

　背中にデゼラの声が降り注ぐ。

　ニコルは足を速めた。