お転婆聖女が行く

13：名もなき集落にて

　ボロ板を張り合わせたような家が立ち並ぶ。誰もいないのか、人の気配がない。

　駄目元でボロ板の扉を叩き、人を呼ぶ。

「すみません」

　一件、二件と返事はなく、三件目の家を尋ねてやっと扉が開いた。

　無言で出てきたのは、睨むような顔をしたおばあさんだ。

　あまり歓迎されていない風だけど、めげずに用件を言う。

「あのすみません、ちょっとお聞きしたいことが……」

「帰りな！　よそ者！」

　乱暴に扉を閉められて、わたしはその場で立ち尽くすことしかできなかった。

　まさか用件すら聞いてもらえないなんて……。

　他の人を当たろうと思い、集落の中を歩く。

「あ、すみません！　ちょっとお話を――」

「ひ……！」

　運良く通りかかった人に声をかけると、今度は一目散に逃げられた。

　悲鳴を上げるほどなの？　どうして――。

　ふと心当たりに気付き、わたしは自分の体を見下ろした。

　なるほど、誰も相手にしてくれないのはこのせいか。

　着ている服が普段着の白いドレスワンピースだった。おまけにさっき草原を走り抜けたから、裾が土で汚れている。

　髪の毛だって結ってないし、手櫛でとかしただけだからぼさぼさだ。

　この恰好はどこからどう見ても怪しい。

　何とかして怪しまれない方法はないか。

　一旦集落から離れて策を考える、そのときだった。

「んぐ……？！」

　突如として何者かに後ろを取られ、口を塞がれた。

　呼吸が苦しくなり、わたしは反射的に口を塞ぐものを引っ掻き回した。ごつごつした男の手だ。

「動くな」

　声がしたのと同時に、腹に何かを当てられる。それは尖っていて、少しだけちくちくした。

「わかるか？　ナイフだ。動いたらぶっすりだぞ」

「……っ！」

「あんた、聖女だろ」

　嘘、なんで知ってるの……？

「首を縦に振るか、横に振るかで答えろ。刺されたくなければな」

　ナイフの先端をぐっと押し付けられ、わたしは命乞いをするかのように頷いた。

「やはりそうか……。よし、ついてこい」

　目隠しをされ、男に引きずられる形でどこかへ連れて行かれる。

　しばらく歩いたところで、海だろうか、波の音が聞こえた。

　更に歩くと、昼間のはずなのに布越しに感じる光が消えて闇に包まれた。

「ここからは自分で歩け。そのまま真っ直ぐ、ずっと真っ直ぐだ」

　いったいどこまで来たのだろう。

　ナイフは依然として背中に向けられたままだ。

　恐怖のあまり全身から汗が噴き出た。

　男が止まることはない。ひたすら歩き続ける。

　と、不意に男に突き飛ばされた。急な衝撃にわたしは受け身を取れず地面に倒れ込んだ。

　ひとまずは解放された……のだろうか。

　ここぞとばかりに目隠しを取ると、そこには――。

「メル……？」

　御神体があった。