11：復讐者
薄闇の中、耳障りな声が聞こえた。
「……テ様、メルエンテ様！」
「……なんだ、騒々しい」
「さっきから何度も呼んでるでしょう」
目を覚ますと、相変わらず暗い洞窟が視界に広がった。松明を持ったデゼラの呆れ顔だけがよく見える。
「まさか寝てたんですか、神ともあろうお方が」
神だって寝るときは寝るんだ。それを知らずに叩き起こすとは……。
いや、当然の反応か。
こんなに眠ったのは久しぶりだった。人間界に姿を現すのは非常に疲れる。
「早く用件を言え、そのために起こしたんだろう」
「聖女様は？」
御神体を盗んでからもう四日が経った。いつになったら聖女はここに来るのかと、デゼラは言う。
「こちらに向かっている。が、道に迷っているようだ」
「本当なんですかねぇ……」
もちろん嘘だ。
驚くことに、セレーンは自力でこの男の正体を突き止めた。
このままではこの洞窟にたどり着きかねない。
洞窟は北の町を更に北上した場所にある。
デゼラは頻繁に洞窟を出ては周辺をこそこそと歩き回っていた。
セレーンがデゼラに鉢合わせなかったのは運が良かっただけだ。次はない。
これ以上セレーンを自由にさせるわけにはいかない。
そう思い、民を偽って神殿警護隊に密告の手紙を送った。「町で男の恰好をした聖女を見かけた」と。そうすればニコルが動くだろうと想定してのことだ。
思惑通りニコルはセレーンを地下に閉じ込めた。しばらくは安全だろう。だが……。
「ねえメルエンテ様。あなた、嘘をついていませんか」
いい加減、デゼラも不信感を抱いている。
「メルエンテ様を疑いたくはない。だがもう三日も経った。移動だけで三日？ ふざけないでいただきたい」
「方向音痴なんだ、大目に見てやってくれ」
「それなら、お迎えに上がりませんとねえ」
流石にもう限界だ。
こいつは今からセレーンを殺しに行く。血走った目を光らせているのはそういうことだ。
「一つ聞いていいか？ お前はなぜ聖女を殺したいんだ」
洞窟の出入り口に向かうデゼラの背中に声をかけた。
ほんの時間稼ぎであることはあからさまだったが、デゼラは意外にも足を止めてこちらを振り返る。
「十三年前の復讐ですよ。十三年前、俺は当時の聖女ナナリエを殺しました。聖女のくせに民を無下にする、相応しくない奴でしたから」
忌々しげな顔でデゼラは語った。
「しかし俺は勘違いをしていた。本当に殺すべきは今の聖女――セレーン・オルコットだと」
「わからないな。なぜセレーンが恨まれるのか」
「何を仰る。あなたが一番わかるはずでしょ。他の誰でもなく、神であるあなたが」
「…………」
「あと一日待ちます。明日の昼まで聖女がここに来なかったら、あなたを殺す。それまで余計な真似はしないようお願いします」
これ以上投げかける言葉が見つからない。今度こそデゼラは洞窟を出て行った。
そうか……あいつはあのときの男だったのか。どうりでどこか見覚えがあった。
十三年前のことはよく覚えている。
デゼラは神殿に現れ、ナナリエに向かってこう言った。
――もうあんたしかいないんだ。聖女であるあんたしか！ 頼むよ、助けてくれよ！
これ以上失うものなどないと言わんばかりの、必死の懇願だった。
それをナナリエは冷たく突っぱね、逆上したデゼラに殺された。
それが復讐の理由だというなら、不当だ。やはりこいつをセレーンに近付けさせるわけにはいかない。
世界を見渡す。
朝日が昇る中、ニコルの屋敷の地下室でセレーンが目を覚ました。
地下室の扉は硬く閉ざされており、窓は小さな換気窓しかない。
牢獄も同然だ、簡単には出られない。不便だろうが、そこにいればひとまずは安全だった。
しかし……。
あろうことか、セレーンは小さな換気窓を無理矢理通り抜け、地下室から脱走し、北へ走り出した。
まずいことになった。きっと気付いてしまったんだ。真の手がかりが北の町の向こう側にあることを。
止めなくてはならない。
俺はまた『メルティエ』に化け、セレーンの前に立ち塞がった。
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